— Привет, Инивух, — слышу голос жирафа. — Как дела?
— Привет, Йожеф. Всё пучком. На ярмарку пух белой гагары везу. Как ваше ничего?
— Всё по-старому. Слушай, тебе сейчас по дороге не попадалась девушка-гуманоид? Невысокая и такой… необычной внешности.
Дыхание перехватывает. Ну вот и всё, недалеко убежала…
— Нет, никого не видел. В вашем посёлке вообще редко кого встретишь на улице, все за заборами сидят, как пчёлы в полночь. А что такое?
— Да наша новая помощница решила погулять и, похоже, заблудилась, никак дома не дождёмся. Если встретишь, проводи к нам, хорошо? Идрида отблагодарит за услугу.
— Замёдано. Ну, бывай.
Экипаж трогается с места. Долго сижу в мешках, сердце колотится, воздуха не хватает, но жду, пока окажемся подальше. Когда рискую высунуться, посёлок остался позади, вокруг поля.
— Ты там задремала, что ли? — добродушно спрашивает медведь. — Оно и понятно: пух с нижней части брюшка особо мягкий.
— Спасибо.
— За что? — удивляется собеседник.
— Что не…
Ко мне в рот стремительно влетает голубой дым и затыкает на полуслове.
— Что не оставили на дороге, а подвезли.
Голос звучит мой, но я хотела сказать совсем другое. Это странно и… ужасно жутко.
— Да ладно, дело житейское.
Инивух, как ни в чём не бывало, продолжает болтать про ярмарку, пока я безуспешно пытаюсь собраться с мыслями.
Через час он высаживает меня на развилке и машет на прощание лапой.
Стараюсь беззаботно шагать по указанной дороге, прокручивая в голове всё случившееся. С этими странностями нужно разобраться. Едва велоэкипаж скрывается из вида, сворачиваю в лесок и останавливаюсь у поваленного дерева. Снимаю рюкзак и всматриваюсь внутрь.
— Кто ты?
Никакого дымка не вижу, но возникает ощущение, что за мной наблюдают.
— Ты был в кувшине? И, когда он разбился, выбрался? Тоже, как и я, недолюбливаешь гидру? Спасибо, что убедил медведя меня не выдавать.
Никакого отклика или движения. Кто бы мог подумать ещё полгода назад, что я буду посреди леса на чужой планете разговаривать с рюкзаком…
— Хорошо, не хочешь — не показывайся. Но я не знаю, куда идти. Может, ты лучше знаком с окрестностями? Помоги добраться туда, где не найдут ни гидра, ни отдел по работе с попаданцами.
Живой дым — или дух? джинн? — не отзывается. То ли решил, что свою миссию выполнил, то ли мне всё это померещилось. Встряхиваю головой, дальше придётся самой. Шагаю наудачу через лес по еле заметной тропинке. Хорошо, что здесь нет кровососущих и жалящих насекомых. Гуляй где угодно, комары не съедят, клещ не прицепится.
На браслет приходит сообщение от Тахрана: «Пожалуйста, срочно свяжитесь со мной». Удаляю.
Лес становится гуще. Надеюсь, это не очередной заповедник, и я ничего редкого не вытоптала. А впрочем, так им и надо. Главное — уйти подальше, пока светло. Поселений искать не буду, переночую где-нибудь в кустах: ночи здесь тёплые, а дожди редкие. Климат просто райский, поэтому планету и облюбовали самые большие «шишки»: Совет Созвездий и многочисленные комитеты, чтоб им всем пусто было.
А природа здесь живописная, почти не уступает нашей, земной. Только цветов мало, ведь нет опыляющих насекомых.
Через час тропинка теряется, но останавливаться я не собираюсь и продираюсь сквозь заросли.
Опять оживает браслет. Почти одновременно приходит «Отзовитесь! Это в ваших интересах» от инспектора и «Вернись, я всё прощу» от Идриды. Простить она меня решила, как мило. Нет уж, пусть меня лучше сошлют куда угодно, но к гидре я ни ногой. Интересно, меня не могут отследить по браслету? Видимо, нет, иначе не вопили бы в мессенджер. Эта мысль приободряет.
Начинает смеркаться. Пора искать место для ночлега.
Обнаруживаю горку сухих листьев под раскидистым кустом. Поднимаю палочку и на всякий случай проверяю, прежде чем лезть. Палка утыкается во что-то упругое и…
— Да вы с ума сошли! — возмущается горка.
Из-под листьев показывается пасть. За ней — тёмно-серая, почти чёрная шкура. Матёрый волчище недовольно стряхивает маскировочную сеть, усеянную листьями, трёт лапой поясницу и хмуро смотрит на меня.