— К делу. Сядь к спинке, расслабься, смотри в глаза мне.
— И что будет? — осторожно интересуюсь я.
— Не съем. Наверное. А будешь упрямиться — съем.
Если это такая шутка, то начинает надоедать.
В зелёных зрачках магистра вспыхивают звёздочки. Как у Тахрана при последней встрече в читальном зале. Тогда мне на миг показалось, что это знак особого отношения. Получается, какая-то местная магия?
От взгляда лиса оторваться невозможно, но больше ничего не чувствую. Голова ясная, мысли текут свободно, тело спокойно. Вопросов магистр тоже не задаёт. Если это гипноз, то какой-то странный или на мне не работает. Подыграть? Но я не знаю, какой реакции ждут.
Его Сферейшество прикрывает глаза.
— М-да, надеялся на лучшее я. Хотя потенциал есть. На несколько вопросов ответь. Что такое ранг матрицы?
— Простите?
Я ждала чего угодно, только не экзамена по давно забытой математике. Лис повторяет. Признаюсь, что не помню. Магистр вздыхает и начинает сыпать вопросами:
— Какова химическая формула пропана? Какие организмы относится к эукариотам? Сколько астрономических единиц в парсеке? В чём измеряется напряжённость электрического поля? Как определить объём конуса? Приведи пример анафоры. В каком году были так называемые Сто дней Наполеона?
Вот уж не думала, что Испытание — это экзамен на аттестат зрелости. Пытаюсь что-то мямлить, как последний двоечник, но быстро сдаюсь и дальше только мотаю головой. Да и кто всё это помнит! Школа с университетом остались далеко позади, работаю я не историком или биологом, а в банке. Если бы он про операционную деятельность спросил…
Тут меня как током ударяет. Перебиваю очередной вопрос магистра на полуслове:
— Подождите. Вы сказали Наполеон? Какой Наполеон?
— Первый, Бонапарт.
— Но ведь это наш, земной правитель! Откуда вы его знаете? Вы у нас бывали? Вы знаете, как попасть на Землю?
Магистр морщится:
— Не кричи. Нет, не был в вашем мире я. Об императоре только сейчас узнал, из памяти твоей. Ужасная система образования у вас, остаётся не стройная система знаний, а мешанина несвязанных символов, отдельных слов и обрывков смыслов. В первом пласту сознания в лучшем случае термины найдёшь, а определения по таким закоулкам распиханы…
— Зато нас учат, что Сферического Коня не существует.
Кажется, я выбрала самый неудачный аргумент для защиты земных школ. Магистр мрачнеет, садится в кресло и прячется под капюшон.
— Значит, вы не хотите стать аватаром?
Голос звучит сухо и официально, лис перешёл на «вы» и даже предложение не исковеркал. До меня опять с опозданием доходит, что в моей голове незаметно нашли целого Наполеона… Что он ещё успел узнать? Резко пропадает желание спорить с существом, который играючи копается в мозгах. Инстинктивно вжимаюсь в кресло.
— Думаю, вы уже прекрасно знаете, что я не аватар.
— Вы лучший кандидат из всех, кого видел я. Нездешние знания, хоть и отрывочные, помогли бы успешно играть роль эту. Под чутким руководством моим, разумеется. В вашей ситуации это прекрасный выход, в Доме Сфер моём гораздо лучше, чем на каторге.
То есть он и про мои проблемы с побегом теперь знает. Вот попала так попала.
— Вы подумайте. Даю до рассвета срок. Если не согласитесь, то завтра провалите Испытание. От зайца, волка и медведя вы уже уходили? Значит, не уйдёте от меня.
— Съедите?
— Предпочитаю крольчатину. Пришельцы вредны для пищеварения.
— И что происходит на Испытании?
— Увидите. Если примете предложение моё — расскажу, как пройти. Нет — будет сюрприз. А сейчас спойте песенку мне и идите отдыхать.
— На нос садиться не буду, — бормочу я.
— Куда? — удивляется магистр, но я не поясняю и он пожимает плечами. — Просто спойте какую-нибудь земную песню. Люблю узнавать фольклор других культур.
Очень хочется послать лиса подальше, но вдруг всерьёз обидится. Превратит ещё в лягушку — и где принца искать? Здесь даже знати-аристократии нет.
В голову первым приходит «ой, да не вечер». Надеюсь, магистру быстро наскучит, особенно в моём неидеальном исполнении и на непонятном языке. Так-то я петь люблю, но не в принудительной обстановке. Лис слушает внимательно и качает в такт головой. Собираюсь ограничиться первым куплетом, но в итоге пою три и повторяю первый. Откуда только слова сами всплыли. Или магистр помог?
— Хорошо-о-о, — тихо вздыхает лис, когда я окончательно замолкаю. — Приятный голос у вас. Повторите завтра на бис при Испытании.
— Там ещё и петь нужно?
— Да, прощальную песню. Если надумаете стать аватаром, дайте знать охране. Теперь ступайте. Ли!