— Договор ученичества на три года, — небрежно говорит магистр. — Такие знания быстро не освоить. При желании потом продлим.
Тяну планшет к себе, но лис держит крепко.
— Разрешите, почитаю.
— Это стандартная форма. Просто формальность, на всякий случай.
— Я хочу прочитать, чтобы сразу что-нибудь случайно не нарушить.
— Не волнуйся, не буду слишком строг я и в случае чего предупрежу. Нужно доверять учителю.
Значит, там точно есть пункты, которые мне не понравятся. И лис это понимает. И, судя по вспыхнувшим глазам, понимает, что я это понимаю.
— Имей в виду, если ты откажешься, мне придётся убить тебя. Не позволю кому-либо развивать такой дар без контроля моего. Либо подчиняешься мне, либо не достанешься никому.
— Подчиняюсь?! Вы же говорили про ученичество!
— Это подразумевается. Пускать в мир духов бесконтрольное существо просто опасно.
Смотрю на планшет. Скорее всего, в договоре это отдельно прописано.
— Я могу пообещать ничего не развивать.
— Это невозможно остановить по своей воле. Особенно если приглянешься какому-нибудь духу. А последствия могут оказаться неприятными как для тебя, так и для всего мира. Нет, не могу этого допустить я.
— Вы серьёзно про духов?
— Думаешь, про способности я шутил? Хорошо, покажу кое-что. Встань.
Тело поднимается само, без моего усилия и даже желания. Становится жутко.
— Подойди.
Ноги шагают к магистру, хотя я против. Накатывает такой ужас, что я даже не могу закричать, горло словно стиснули ледяные клещи.
Лис смотрит мне в глаза формально снизу вверх, но будто нависает глыбой на краю обрыва, грозящей сорваться от любого вздоха и похоронить меня под собой.
Комната исчезает. Над нами купол неба, усеянный звёздами. Внизу — каменистая пустыня. На ней заострёнными валунами очерчен круг арены. В центре, свернувшись клубочком, спит сотканный из звёздной пыли Лис. Я всё это не столько вижу, сколько ощущаю буквально седьмым чувством, при этом ни на миг не могу оторваться от взгляда магистра.
— Это мой дух. Красивый, правда?
По призрачной шерсти спящего Лиса пробегают красные искры, всполохи закатного пламени.
— Где мы? — спрашиваю скорее мысленно, язык не повинуется.
— В Мире духов. Чувствуешь, как много здесь разлито энергии? Я умею её собирать и использовать в мире нашем, в том числе чтобы подчинять других и влиять на них. То, что я сейчас приказал тебе подойти — лишь малая крупица открывающихся возможностей. Со мной такому научишься и ты. Хочешь?
Даже если и хочу, то точно не ценой подчинения магистру.
— Нет.
Видение развевается. Мы снова в комнате. Лис отворачивается и задумчиво рассматривает небо.
— Видит Конь, давал я шанс согласиться по-хорошему. Значит, нет? Что же. В дальней каюте скучает твой фотограф. Мне он не нужен. Сейчас его проводят до шлюза и отпустят. Правда, ни шаттл, ни скафандр выделить не смогу.
— Не смейте!
Возглас захлёбывается в белых стенах. Передо мной появляется планшет. Стараюсь взять себя в руки и почти твёрдо говорю:
— Я подпишу, но не раньше, чем мы приземлимся, и вы разрешите Написку уйти.
— Ли!
Тотчас в дверь суёт мордочку одна из лисиц.
— Хотя бы пообещайте оставить в живых! — пытаюсь выторговать я.
— Возьмите фотографа и отведите…
— Стойте!
Хватаю планшет и прикладываю палец. Мелькает мысль, что бюрократическая магия Тахрана меня теперь вряд ли спасёт.
Магистр молча подсовывает ещё два неизвестных документа. Вбиваю ещё два гвоздя в крышку гроба своей свободы. Бороться с магом бессмысленно, а с магом, у которого есть заложник, бессмысленно вдвойне.
Лис прячет планшет и сияет так, будто миллион выиграл. Аж шерсть ярче стала. Из такой вышла бы хорошая шапка. Или воротник.
— Что я хоть подписала?
— Позже расскажу. Сейчас нужно успокоиться тебе и немного отдохнуть перед процедурой.
— Что вам ещё от меня нужно?
— Открыть память твою. Я должен знать всё о тебе.
— Вы, случайно, не играете на укулеле?
— На чём? — вытаращивает глаза магистр.
Объяснять земные эвфемизмы я, конечно, не собираюсь.
— Неважно. Вам разве не хватило Наполеона?
— А, это. По правде говоря, я лишь хотел произвести впечатление. Про Наполеона узнал из книги «Краткая история Земли, восстановленная по воспоминаниям пришельцев». Голова же твоя оказалась надёжно запечатана. Увы, возможности мои не безграничны.
Ну хоть в мозгах он не умеет свободно копаться.
— Но есть одно средство, — продолжает лис. — Воспользуемся способностями муз. Они сонастроятся с волнами мозга твоего и помогут контролировать тебя. Произведём эту процедуру сразу после приземления. Подпиши согласие на добровольное участие в эксперименте.