— Да — потвърди Мич. — Докога ще крием истината от екипажа на „Арес 3“? Те си мислят, че Уотни е мъртъв. А това със сигурност им се отразява ужасно.
Теди погледна към Венкат.
— Мич — намеси се Венкат. — Вече обсъждахме това…
— Не, вие сте го обсъждали — прекъсна го Мич. — Мислят си, че са загубили колега. Съкрушени са.
— А когато разберат, че са изоставили колега? — попита Венкат. — По-добре ли ще се почувстват?
Мич чукна с пръст по масата.
— Заслужават да знаят. Мислиш ли, че командир Люис няма да се справи с истината?
— Въпросът е как ще им се отрази новината — каза Венкат. — В момента най-важно е да се приберат живи и здрави и до…
— Аз гласувам да им кажем — прекъсна го отново Мич. — Аз съм човекът, който решава какво е най-добро за тях. И настоявам да ги уведомим.
След кратко мълчание всички погледнаха Теди. Той се замисли, после каза:
— Съжалявам, Мич, но по този въпрос споделям мнението на Венкат. Ала веднага щом одобрим спасителен план, ще уведомим „Хермес“. Няма смисъл да им казваме, ако нямаме основателна надежда, че можем да спасим Уотни.
— Глупости — изръмжа Мич и скръсти ръце на гърдите си. — Пълни глупости.
— Знам, че си разстроен — спокойно каза Теди. — Ще ги уведомим. Веднага щом измислим как да спасим Уотни.
Той помълча няколко секунди, преди да продължи нататък.
— Добре, ЛРД работи по въпроса — кимна към Брус. — Но това засяга „Арес 4“. Как да го опазим жив, докато мисията пристигне? Венкат?
Венкат отвори една папка и прегледа документацията, събрана вътре.
— Помолих всички екипи да проверят основно капацитета на системите си. Всичко сочи, че Подслонът ще издържи четири години. Особено когато има обитател, способен да отстрани евентуалните технически проблеми. Но въпросът с храната няма как да се заобиколи. След година време на Уотни ще му свърши. Трябва да му пратим провизии. Няма друг начин.
— А предварителните доставки за „Арес 4“? — попита Теди. — Да ги пренасочим ли към „Арес 3“?
— Точно това е идеята — кимна Венкат. — Проблемът е, че по предварителния план трябва да ги изстреляме след година. Още не са готови. В най-добрия случай сондите изминават разстоянието до Марс за осем месеца. Отстоянието между Земята и Марс в момента е… не е най-доброто. Сондите биха могли да го изминат за девет месеца. Ако приемем, че Уотни пести храна, запасите би трябвало да му стигнат за още триста и петдесет дни. Това означава, че трябва да подготвим предварителните доставки за три месеца. А в ЛРД дори не са ги започнали още.
— Трудна работа — обади се Брус. — Процесът по подготовката им трае шест месеца. Подготвят се по няколко сонди едновременно, технологията не е предвидена да подготви една набързо.
— Съжалявам, Брус — каза Теди. — Знам, че искаме много от вас, но трябва да намерите начин.
— Ще намерим — увери го Брус. — Но ще трябва да работим извънредно.
— Започвайте. Аз ще намеря пари да ви платя извънредния труд.
— Стои и въпросът с ракетата — отбеляза Венкат. — Единственият начин да стигнем до Марс при сегашното отстояние на планетите е с цената на допълнително гориво. Имаме само една ракета, която може да свърши това. „Делта IX“, която е готова за изстрелване на третата сатурнова сонда „Орлово око“. Ще трябва да я откраднем. Няма как да ни направят нова за толкова малко време.
— Екипът на „Орлово око“ няма да остане никак доволен, но добре, действайте — каза Теди. — Ако ЛРД свърши своята работа навреме, ще отложим техния полет.
Брус разтърка с пръсти очите си.
— Ще направим всичко възможно.
— Уотни ще умре от глад, ако не го направите — изтъкна Теди.
Венкат отпиваше от кафето си и се мръщеше на компютъра. Само преди месец никога не би си помислил да пие кафе в девет вечерта. Сега напитката беше необходимо гориво. Определяне на работните смени, финансиране, жонглиране с различните проекти, което на практика се състоеше от прехвърляне на ресурси и оборудване от други проекти към спасителната мисия… Никога не беше въртял толкова номера на колегите си.
НАСА е голяма организация — написа той. — И като такава, не се справя добре с внезапните промени. Единствената причина още да не сме се разпаднали са извънредните обстоятелства. Всички полагат неимоверни усилия да спасят Марк Уотни, при това без брожения и боричкане между отделите. А това рядко се случва, уверявам ви. Въпреки искрените ни усилия обаче спасителната мисия ще струва десетки, а навярно и стотици милиони долари. Модификацията на МСА сама по себе си е мащабен проект, за който трябваше да съберем многоброен екип от специалисти. Надявам се, че големият обществен интерес ще улесни вашата задача, господин конгресмен. Ценим високо съдействието и подкрепата Ви и се надяваме, че ще успеете да убедите комисията да ни отпусне спешното финансиране, от което се нуждаем.