— Да — съгласи се Венкат. — Няма как да осъществим и двата. Ще трябва да изберем.
Всички се умълчаха замислено.
— А екипажът на „Хермес“? — наруши мълчанието Ани. — Те как ще реагират на новината, че пътуването им ще се удължи със… — замълча, колкото да направи бърза сметка наум, — с петстотин трийсет и три дни?
— Не биха се поколебали — увери я Мич. — Нито за миг. Точно затова Венкат ни е повикал — добави той и стрелна Венкат с неодобрителен поглед. — Иска ние да решим вместо тях.
— Точно така — кимна Венкат.
— Решението трябва да се вземе от командир Люис — твърдо заяви Мич.
— Няма никакъв смисъл да я питаме, защото ни е ясно какво ще реши — възрази Венкат. — Решението трябва да го вземем ние. Решение на живот и смърт.
— Тя е командир на мисията — настоя Мич. — Вземането на такива решения е част от работата й, по дяволите.
— Успокой се, Мич — намеси се Теди.
— Това са тъпотии — ядоса се Мич. — Вие от самото начало заобикаляте екипажа, всеки път, когато нещо се обърка. Не им казахте, че Уотни е жив, сега не искате да им кажете, че има вариант за спасяването му.
— Вече имаме вариант за спасяването му — изтъкна Теди. — Просто обсъждаме друг такъв.
— Сондата, която да се удари с безбожна скорост в повърхността на Марс? — подхвърли саркастично Мич. — Някой сериозно ли мисли, че това ще сработи? Поне един от вас?
— Добре, Мич — каза Теди. — Ти изрази мнението си и всички ние го чухме. Да продължим нататък. — Обърна се към Венкат. — „Хермес“ ще функционира ли нормално цели петстотин трийсет и три дни след планирания край на мисията?
— Би трябвало — отговори Венкат. — Сигурно ще се наложи екипажът да отстранява малки повреди тук и там, но те са добре обучени. Не забравяйте, че „Хермес“ е предвиден да обслужи всичките пет мисии от програмата „Арес“, което означава че е едва по средата на технологичния си живот.
— „Хермес“ е най-скъпото нещо, което сме строили някога — отбеляза Теди. — Друг такъв никога няма да построим. Ако нещо се обърка, екипажът ще загине, а с него и програмата „Арес“.
— Загубата на екипажа би била катастрофа — каза Венкат, — но не означава непременно, че ще изгубим „Хермес“. Можем да го управляваме дистанционно. Стига реакторът и йонните двигатели да работят, можем да го върнем.
— Космическите пътувания са опасни по дефиниция — намеси се Мич. — Не бива безопасността да е в центъра на тази дискусия.
— Не съм съгласен — възрази Теди. — Именно безопасността е в сърцевината на тази дискусия. И живота на колко хора поставяме на карта. И двата плана са рисковани, но първият рискува живота само на Уотни, докато маневрата на Рич Парнъл рискува живота на шестима.
— Да, но не забравяй степента на риска, Теди — подчерта Венкат. — Мич е прав. Планът със сондата е високорисков. Сондата може да подмине Марс, може да навлезе под лош ъгъл в атмосферата и да изгори, може да стане на сол при удара и храната да се съсипе… по наши сметки шансът за успех е едва трийсет процента.
— А среща с „Хермес“ в околоземна орбита е по-лесно осъществима, така ли? — попита Теди.
— Разбира се, много по-лесно — потвърди Венкат. — Закъснението на сигнала ще е под секунда, което ще ни позволи да управляваме ракетата директно от Земята, вместо да разчитаме на автоматизираните системи. В етапа на скачването майор Мартинес ще я управлява дистанционно от „Хермес“ без никакво закъснение на сигнала. А и корабът има екипаж, който да реагира на всякакви бъгове в системата. Отпада нуждата от навлизане в марсианската атмосфера, а провизиите няма да са подложени на сблъсък със скорост от триста метра в секунда.
— Значи — обобщи Брус, — трябва да изберем между големия шанс да убием един човек и малкия шанс да убием шестима. Господи! Как се взема такова решение?
— Ще го обсъдим, а после Теди ще реши, ето как — каза Венкат. — Не виждам какво друго можем да направим.
— Бихме могли да оставим на Люис да… — започна Мич.
— Имах предвид освен това — прекъсна го Венкат.
— Имам въпрос — обади се Ани. — Защо изобщо съм тук? Това си е нещо, което да обсъждате вие, учените глави.
— Задължително е да знаеш за какво става въпрос — обясни Венкат. — Няма да вземем решението сега. Ще трябва без много шум да поработим по детайлите на този план. Но колкото и да се стараем да не вдигаме шум, нещо може да изтече към медиите и тогава ти трябва да си готова да отговаряш на въпросите им.