— Колкото искаш — отвърна мъжът. — Но зяпаме този черен екран, защото е значително по-интересен от марсианските кадри.
— Голям умник си, Тим — подхвърли Венкат.
— Тъй вярно, сър. Брус се добра до него.
— Остават още няколко секунди — каза той. Времето минаваше в мълчание.
— Нещо пристига — съобщи Тим. — Мда. Панорамното изображение.
Общ спад на напрежението се разля из стаята, докато образът се отваряше бавно на последователни вертикални ивици.
— Марсианска повърхност… — мърмореше Венкат, докато ивиците се разгъваха една след друга. — Още повърхност…
— Краят на Подслона! — възкликна Брус, сочейки монитора.
— Подслонът — кимна с усмивка Венкат. — Още от Подслона… още… това съобщение ли е? Това е съобщение!
Вертикалните ивици разкриха бележка, написана на ръка и вдигната на височината на камерата с помощта на тънка метална пръчка.
— Имаме бележка от Марк! — обяви Венкат на висок глас, така че всички в стаята да го чуят.
Ръкопляскания, които бързо утихнаха.
— Какво пише? — попита някой. Венкат се наведе към екрана.
— Пише… „Ще ви пиша въпроси… Приемате ли сигнал?“
— И?… — подкани го Брус.
— Само това пише — каза Венкат и сви рамене.
— Още една бележка — обади се Тим и посочи екрана, където се материализираше поредната вертикална ивица изображение.
Венкат се наведе отново.
— На тази пише: „Завъртете насам за «да»“.
— Добре. Разбирам накъде бие — кимна Брус.
— Има и трета — каза Тим.
— „Завъртете насам за «не» — прочете Венкат. — Ще проверявам за отговори често“.
Венкат скръсти ръце.
— Добре. Имаме връзка с Марк. Тим, насочи камерата към „да“. След това започни да правиш снимки през десетминутен интервал, докато той не зададе друг въпрос.
ДНЕВНИК НА МИСИЯТА: ДЕН 97 (2)
— Да! Казаха „да“!
Не съм бил толкова развълнуван от едно „да“ от вечерта на абитуриентския си бал! Така, да се успокоим.
Разполагам с ограничено количество хартия. Тези етикети са предназначени за надписване на почвени и други проби. Имам петдесетина от тях. Мога да пиша и от двете страни и да ги използвам повторно, като изчегъртвам стария текст.
Химикалката, която ползвам, ще издържи много след като етикетите свършат, така че мастилото не е проблем. Проблемът е, че трябва да пиша въпросите си в Подслона. Нямам представа от какъв халюциногенен боклук е направено мастилото, но със сигурност ще възври при налягане една деветдесета от атмосферата.
Вдигам картичките с въпросите с помощта на части от счупената антена. Има някаква ирония в това.
Ще е твърде бавно да си говорим с въпроси от вида „да/не“ при това по един на половин час. Камерата може да се върти на триста и шейсет градуса, а аз имам много части от счупената антена. Време е да си направя азбука. Но не мога да използвам всички букви от азбуката — като прибавим към тях и картичката с въпроса, на всяка ще се пада дъга от по десетина градуса. Дори ако пичовете от ЛРД насочват камерата съвършено, пак има немалък шанс да интерпретирам погрешно посочената буква.
Затова ще трябва да използвам ASCII. С тази система компютрите се оправят със символите. Всеки символ си има числов код между 0 и 255. Стойностите между 0 и 255 могат да бъдат изразени чрез цифри от шестнайсетичната бройна система. С помощта на двойки от шестнайсетични цифри ЛРД могат да ми изпратят всеки символ, както букви, така и числа, пунктуационни знаци и прочие.
Откъде ще знам коя стойност на кой символ отговаря? От лаптопа на Йохансен, който е истинска съкровищница, ето откъде. Знам, че Йохансен несъмнено е качила някъде там ASCII таблица. Всички компютърни маниаци го правят.
Простичко казано, ще си направя картички с цифрите от едно до девет и от А до F. Това прави шестнайсет карти по периметъра на камерата, плюс картата с въпроса. Седемнайсет картички… значи всяка ще разполага с дъга от двайсет и един градуса. Така ще се работи много по-лесно.
Време е да се хващам на работа!
Пишете с ASCII. Цифри 0-F през 21 градуса. Ще следя камерата с начало 11:00 мое време. Когато завършите съобщението, върнете камерата на първоначалната ѝ позиция. Изчакайте двайсет минути, преди да направите снимка (за да имам време да напиша и поставя отговора). Повтаряне на процеса на всеки кръгъл час.
С… Т… А… Т… У… Т
Нямам здравословни проблеми. Всички компоненти на Подслона функционират нормално. Намалил съм дневните си дажби до три четвърти. Успешно отглеждам насаждения в Подслона върху култивирана почва. Важно: ситуацията тук не е по вина на екипажа на „Арес 3“. Лош късмет.
К… А… К… Ж… И… В