— Аз… — започна Келер. — Не мога да препоръчам такова…
— Хора — прекъсна го Теди. — Разбирам позицията ви. Имаме си процедури и протоколи. Съкращаването на тези протоколи носи риск. Рискът означава неприятности за отделите ви. Но сега не е време да си покриваме задниците. Или поемаме рискове, или Марк Уотни умира.
— Рич — каза Майк.
Рич Парнъл гледаше втренчено монитора пред себе си. По бюрото и шкафовете отстрани бяха пръснати разпечатки, схеми и наръчници. Празни чаши за кафе имаше навсякъде, по земята се търкаляха опаковки от храна.
— Рич — повиши глас Майк.
Мъжът вдигна глава.
— Ъ?
— Какво правиш, по дяволите?
— Малък страничен проект. Исках да проверя нещо.
— Ами… няма проблем — поклати глава Майк, — но първо трябва да отхвърлиш възложените ти задачи. Поисках онези сателитни настройки преди две седмици, а ти още не си ги направил.
— Трябва ми време със суперкомпютъра — каза Рич.
— Трябва ти суперкомпютър да изчислиш рутинни сателитни настройки?
— Не, не, трябва ми за другото нещо, по което работя — поясни Рич.
— Стига, човече. Трябва да си свършиш възложената работа.
Рич се замисли за миг.
— Мислиш ли, че моментът е подходящ да си взема кратка отпуска? — попита той.
Майк въздъхна.
— Знаеш ли какво? Мисля, че това е идеалният момент да си вземеш отпуска.
— Супер! — усмихна се Рич. — Излизам в отпуска, смятано от този момент.
— Добре, добре — каза Майк. — Хайде, прибирай се. Почини си.
— А, не, няма да се прибирам — възрази Рич и се върна към изчисленията си.
Майк разтърка очи.
— Добре, както искаш. А за онези сателитни орбити?…
— В отпуска съм, Майк — отряза го Рич, без да вдига поглед.
Майк вдигна рамене и си тръгна.
(08:01) УОТНИ: Как върви моята пратка?
(08:16) ЛРД: Изоставаме малко от графика, но ще се справим. А междувременно, искаме да се върнеш към работата си. Подслонът очевидно е в добро състояние. Поддръжката ти отнема само дванайсет часа седмично. Ще запълним останалото ти време с проучвания и експерименти.
(08:31) УОТНИ: Страхотно! Писна ми да си седя на задника. Има да вися тук с години. По-добре да свърша нещо полезно.
(08:47) ЛРД: Точно такава е и нашата идея. Ще ти пратим работен график веднага щом научният екип го състави. Ще се състои предимно от обходи, геоложки проби, почвени тестове и ежеседмични медицински тестове, които ще си правиш сам. Откровено казано, това е най-доброто ни „извънредно“ марсианско време от сондата „Опортюнити“ насам.
(09:02) УОТНИ: „Опортюнити“ така и не се върна на Земята.
(09:17) ЛРД: Извинявай. Кофти сравнение.
В бялата стая цареше делово оживление — техниците прибираха „Ирида“ в специалния транспортен контейнер.
Другите две смени ги наблюдаваха от галерията. Повечето не се бяха прибирали по домовете си през последните два месеца, спяха в кафенето, което беше превърнато в импровизирана леглова база. При нормални обстоятелства поне една трета от тях щяха да спят по това време на денонощието, но никой не искаше да пропусне момента.
Ръководителят на смяната затегна последния болт. Дръпна гаечния ключ и инженерите избухнаха в аплодисменти. Немалко се бяха просълзили.
След шейсет и два дни тежък труд „Ирида“ най-сетне беше готова.
— Подготовката за изстрелването е завършена — съобщи Ани Монтроуз на пълната с репортери зала. — „Ирида“ е готова да излети. По график ракетата ще бъде изстреляна в 09:14. След това ще остане в орбита поне три часа. През това време момчетата и момичетата от контролната зала ще съберат точни телеметрични данни, необходими за тласъка, който ще прати сондата към Марс. После контролът на мисията ще бъде прехвърлен на екипа на „Арес 3“, който отговаря за предварителните снабдителни сонди и който ще следи движението на „Ирида“ в космоса. Пътуването до Марс ще трае четиристотин и четиринайсет дни.
— Относно товара на сондата — обади се един репортер. — Чух, че сте натоварили не само храна?
— Вярно е — усмихна се Ани. — Отделихме сто грама за луксозни стоки. Написани на ръка писма от семейството на Марк, бележка от президента на страната и една флашка с богат набор от музика.
— А диско има ли? — попита някой.
— Никакво диско — отвърна Ани и смях изпълни залата.
Кати Уорнър от Си Ен Ен вдигна ръка.
— Ако това изстрелване се провали, какви са шансовете на Уотни да оцелее?
— Всяко изстрелване крие рискове — отговори Ани, — но не очакваме проблеми. Небето над Кейп Канаверал е ясно, температурите са идеални. Отлични условия за изстрелване.