Брендън беше дежурен в контролната зала всяка нощ от един до девет сутринта. Отличното представяне в тази му роля със сигурност вещаеше повишение. Вече бе обявено, че ще е помощник полетен контрольор за „Арес 4“, имаше голяма вероятност да се изкачи на самия връх за „Арес 5“.
— Полетен, тук КАПКОМ — чу се глас в слушалките му.
— Слушам, КАПКОМ — отвърна уставно Брендън. Макар да се намираха в едно и също помещение, комуникационният протокол беше задължителен. Всичко минаваше през радиовръзката и се записваше.
— Ъпдейт на статута от „Хермес“ извън графика.
„Хермес“ отстоеше на цели деветдесет светлинни секунди от Земята и гласовата комуникация беше непрактична заради голямото закъснение на сигнала. С изключение на кратките записи, които правеха за медиите, екипажът комуникираше с контролната зала чрез текстови съобщения и щеше да продължи в този дух, докато разстоянието между кораба и Земята не се скъсеше драстично.
— Разбрано — каза Брендън. — Изчети го.
— Аз… не знам, полетен — чу се отговорът след кратко мълчание. — Не е истински статут, а само едно изречение.
— Какво гласи?
— Цитирам: „Предупреждение към Хюстън: Рич Парнъл е истински гений“.
— Какво? — изненада се Брендън. — Кой, по дяволите, е Рич Парнъл?
— Полетен, тук телеметрия — чу се друг глас.
— Докладвай, телеметрия — подкани Брендън.
— „Хермес“ е встрани от курса.
— КАПКОМ, уведоми „Хермес“, че са излезли от курса. Телеметрия, подгответе коригиращ курс…
— Те вече знаят, полетен — прекъснаха го от телеметрията. — Отклонението не е случайно. Курсът е променен от екипажа. Данните показват зададена ротация от 27.812 градуса.
— Какво става, по дяволите? — заекна Брендън. — КАПКОМ, питай ги както става.
— Разбрано, полетен… съобщението изпратено. Отговор най-малко след три минути и четири секунди.
— Телеметрия, възможна ли е грешка в отчитащите системи?
— Не, полетен. Следим ги със сателитен контрол. Засечените координати съвпадат с промяната в курса.
— КАПКОМ, прегледай дневниците си и виж каква е била целта на предишната промяна в курса. Дали не е бил нареден сериозен завой, а някой е пропуснал да ни уведоми?
— Разбрано, полетен.
— Навигация, тук полетен — каза Брендън.
— Слушам, полетен — дойде отговорът на навигационния контрольор.
— Искам да изчислиш колко време могат да останат на сегашния курс, преди нещата да са станали необратими. В кой момент ще стане невъзможно да заходят за земна орбита.
— Веднага, полетен.
— И някой да разбере кой, по дяволите, е Рич Парнъл.
Мич си седеше преспокойно в кабинета на Теди.
— Защо го направи, Мич? — попита директорът.
— Кое? — отвърна на въпроса с въпрос Мич.
— Много добре знаеш за какво говоря.
— А, имаш предвид бунта на „Хермес“? — невинно попита Мич. — От това ще излезе страхотно заглавие за филм, между другото. „Бунтът на «Хермес»“. Страхотно звучи.
— Знаем, че ти си го направил — студено процеди Теди. — Нямаме представа как, но знаем, че ти си им изпратил маневрата.
— Значи имате доказателство, така ли?
Теди го изгледа гневно.
— Не. Още нямаме, но го търсим и ще го намерим.
— Сериозно? — повдигна вежди Мич. — С това ли си уплътнявате времето? Тоест по план трябва да подготвим снабдителна сонда за орбитално скачване и да измислим как Уотни да стигне до Скиапарели. Това си е бая работа.
— Прав си, да. Много работа имаме! — повиши тон Теди. — И то благодарение на теб. След малкия ти номер нямаме друг избор!
— Предполагаемо моят номер — поправи го Мич. — Ани навярно ще каже на медиите, че сме решили да рискуваме с маневрата, но няма да спомене и дума за бунта, прав ли съм?
— Разбира се — каза Теди. — Противното би означавало да ни се смее целият свят.
— В такъв случай мен май нищо не ме заплашва, нали? — ухили се Мич. — Не можете да ме уволните, че съм привел в действие политиката на агенцията. Тоест, че предполагаемо съм я привел в действие, пардон. И Люис не можете да пипнете по същите причини. А току-виж и Уотни оцелял. Всички печелят!
— Действията ти може да доведат до смъртта на целия екипаж — изтъкна Теди. — Замислял ли си се изобщо за това?
— Онзи, който им е пратил данните за маневрата, който и да е той — каза Мич, — само е предал информация. Люис е взела решението да я използва. Ако е позволила на емоциите да повлияят на преценката ѝ, значи е калпав командир. А тя не е калпав командир.
— Ако докажа, че си бил ти, ще намеря начин да те уволня — предупреди го Теди.
— Няма проблем — вдигна рамене Мич. — Но ако не бях готов да поема всякакъв риск, за да спася живота на друг човек, значи бих бил… — Замисли се за миг, после довърши: — Значи бих бил като теб.