– Ферапонт, в чём дело? Почему граф не смог дозвониться? – строго спросил Ленар своего помощника.
– Маэстро, у меня две руки и те завязли в работе по самый локоть! – продолжая печатать, ответил секретарь.
– Ваше Сиятельство, вчера осчастливили, сегодня мы здесь! Император не выспался – смените сомнолога, но не рвите ногти на пальцах.
– Для обстоятельного доклада нужен экскурс в процесс, так сказать.
– У вас имперская хватка, сразу понял: кричите по делу. Идёмте в кабинет, расскажите свои капризы.
Ленар быстро вскочил и сам открыл дверь перед недовольным проверяющим.
– Пустяковое дело, – протянув Ленару цилиндр с перчатками, начал граф. – Поможете погрузиться в материал, увидеть всё вблизи: милонгу, дуэль. Желательно, принять участие, конечно, в качестве зрителя.
– По-настоящему? Слегка необычные у вас прожекты. Просто извращённое любопытство, вы не находите?
Ленар определил цилиндр на подоконник рядом с любимым кактусом Astrophytum ornatum, выбросившим утром жёлтый цветок.
– А в чём трудность? Используйте своего замечательного секретаря, пусть отрабатывает патент на работу в империи. Давайте я с ним поговорю.
– Это зачем? Дался вам мой секретарь! Вот у вас этакая великосветская бесцеремонность по отношению к подданным наблюдается. Вы считаете это нормальным?
– Не говорите глупостей! Империя может, например, помочь с долголетием. Вы, как я понимаю, на данный момент слегка ограничены в средствах.
– Что, ценного работника хотите сманить. Ему остаётся только крикнуть: «Славься, Цезарь, идущие на смерть приветствуют тебя!». А давайте спросим предмет торга? Ленар вынул латунный свисток-затычку из переговорной трубы и подул в блестящий раструб. На мелодичную трель из приёмной вбежал секретарь.
– Да, патрон.
– Ферапонт, скажи на милость, готов рискнуть единоличной жизнью, чтобы удовлетворить любопытство графа?
– Позвольте, вы ставите вопрос слегка некорректно, – перебил вельможа. – Молодой человек, у вас есть прекрасная возможность изменить судьбу, приняв участие в небольшом водевиле.
– И в качестве кого я приму участие: злодея или героя? – вежливо спросил секретарь.
– Скорее всего, этакого экспериментатора, что свойственно вашему характеру, как мне представляется. Вызовите кого-нибудь на дуэль, и только.
– Надеюсь, это будет фарс и рисковать жизнью на самом деле нет нужды?
– Напротив, просто необходимо, для чистоты опыта, так сказать.
– Извините, а где подвох? Патрон, объясните в чём дело?
– Ферапонт, уволь, тут граф решил в Центр Вселенной поиграть, вот пусть и донесёт до твоего сознания свои прожекты в нужной форме!
– Понимаете, у меня своя метода, – граф встал с кресла и сделал несколько шагов по кабинету. – Катастрофическая нехватка времени вынуждает получать информацию в сублимированном, сжатом, так сказать, виде. Крайне эффективный способ, должен заметить. Отвечайте, вам есть нужда прожить на 50 лет дольше или предпочитаете остаться при своих? Это более чем щедрое предложение.
– Странный выбор! Скажите, ради бога, зачем я должен убивать ни в чём не повинного человека?
– Это не вашего ума дело! Взамен полёт на Венеру в лучшую клинику по продлению жизни. Выгодный обмен – жизнь за жизнь.
– Маэстро, других вариантов, я так понимаю, не предвидеться?
– Быстро на полвека ты у меня точно не соберёшь, а к старости уже не то удовольствие. Здесь есть настоящий шанс, – ответил Ленар, уткнувшись с сердитым видом в отчёт по зарплате для сотрудников агентства.
– Вы же не хотите от меня избавиться?
– Дорогой мой, если прирежут, произнесу речь: «Каким он парнем был!» Сделай одолжение, решайся уже! Надо работать уже, – поторопил Ленар, расстроенный, что не может помешать графу осуществить великосветскую придурь.
– Ну что ж, трудитесь, – довольный своим визитом выдал граф, забирая с подоконника цилиндр. – Ленар! – вдруг закричал, тряся рукой.
– В чём дело граф?
Подпрыгнул чуть выше, чем требовалось маэстро.
– Кактусов понаставили, а вешалки приличной нет!
– Не успел, обязательно исправлю. Смотрите, расцвёл!
– И колется, шельмец! Не провожайте! – надевая цилиндр, приказал граф, покидая кабинет.
Ленар взял лейку с тонким носиком и осторожно полил Astrophytum ornatum с одним-единственным жёлтым цветком.
5 Дуэль на мосту
Изогнутый посередине мост, утыканный ржавыми болтами, уходил от ворот к широкой набережной на скалах. Солёная пена с гребней беспокойных волн раз за разом оставалась у подножья дворца в стиле модерн. Под звук крещендо испанской гитары морской ветер рванул длинные полотнища белых штор с мраморных балюстрад внутрь зала, когда вошла рыжеволосая принцесса с изумрудными глазами.