– И что теперь с этим шедевром живописи будет?
– Нельзя силой сделать человека благородным. Спор решился не с помощью грубого кулака простолюдина, а клинком калёной стали, когда воля и интеллект достойно исправляют слабую природу человека. Империя с её замшелыми моралями изжила себя – нужна свежая кровь, – заключил граф.
– Вот с этим, экселенс, у вас трудностей не будет. Судя по всему, ожидаются целые реки красной субстанции, если мода распространится на всю систему. Подозреваю, что принцессу втянули в это историю намеренно. Ведь так? Иначе зачем было делать для неё тайну?
– Знаете, барышня меня удивила. Вам не показалось странным её самообладание. Она, конечно, с периферии и не обременена комплексами столичных барышень, играющих в гуманизм. Во время поединка принцесса увлеклась настолько, что сломала зонтик, когда увидела взмах руки с клинком. Представляется, что она это уже видела и обычный испуг ей вовсе неведом.
– Точно, обошлась без вульгарных обмороков. Идём в номер, а у неё шаг твёрдый такой, подумалось, что и сама с удовольствием могла пырнуть кинжалом кого-нибудь. Да-с, принцесса Ти полна загадок... Заберёте секретаря, не прощу, – Ленар внезапно сменил тему, надеясь выведать у графа планы относительно судьбы Ферапонта, но просчитался.
– И что, позвольте узнать, сделаете? Даже занятно.
Граф достал из кармана монокль и изучающе осмотрел физиономию Ленара в хорошей резкости.
– Оплачу повару приготовление «Фугусаши» по спецрецепту. Есть с удовольствием морские деликатесы уже не будите, изжога замучает.
Ленар подмигнул графу, отчего тому сразу вспомнилась первое знакомство с маэстро.
– «Фугусаши?» Ну, дались, вам эти ребячества. Из-за смертного человека! Право!
– Вот, должен же быть у меня ученик или где? Ведь молодец! Всё сделал как надо. А вы сманиваете вечностью. Своего заведите и упражняйтесь.
– К несчастью, дворец Потала, это вам не Шаолинь, у нас долго такие игрушки не живут, приходится отнимать у других. Но вы мне симпатичны – ЦК готово использовать ваши таланты и впредь в своих планах.
– Тогда забирайте Ферапонта прямо сейчас насовсем! Космос в дыру с ним, с этим секретарём! Чего уж там, уговорили, а планы оставьте себе в единоличное пользование.
– Экий вы вёрткий. Нет, батенька, нужно держать слово. Просили? Так и быть, не трону в обмен на лояльность к империи, – безапелляционно заявил граф.
– Что-то буревестники разлетались, вы не находите? – сменил тему маэстро.
– Так дело к ночи, самая охота для них, жертвы сами всплывают при виде звёзд прямо к ужину.
Граф бросил салфетку на стол и принялся за десерт.
– Ага, я уже догадался – пернатые хищники надумали мелочью всякой кормиться с поверхности, – согласился Ленар.
III Цеппелин LZ–700 над Гималаями
Местью надо наслаждаться, иначе в ней нет смысла.
1 Фестиваль
Из окон резиденции агентства «Альт Пальмира», открывался вид на тысячелетний дворец Потала, выделявшегося строгими линиями больших прямоугольников среди ультрасовременных небоскрёбов и мостов, парящих в облаках благодаря термоядерным реакторам на гелии-3.
В конторе, оборудованной по последней моде: скоростной пневмопочтой, телеграфом, телефоном, печатной машинкой с ментальным коммутатором; среди медного блеска переговорных труб и серебряных манометров расположился на кожаном диване обер-камергер Ея Величества, положив рядом обязательную трость с платиновым орлом. Граф буквальным образом прописался в просторном кабинете Ленара и теперь терроризировал мозг постоянными инспекциями.
– Ну-с, докладывайте, что с делегацией Марса?
– А что случилось? – Ленар изобразил удивление.
– Посол жалуется. Вы куда их поселили? Это что такое? Совсем страх потеряли!
– Модест Алексеевич, никто не ждёт скандала. Зачем? Делаю всё, что могу, исключительно из вежливости к имперским политесам.
– Как я, понимаю, это в благодарность за то, что спецназ империи выкрал вашего компаньона Рема Великолепного из тюрьмы на Марсе, и гвардейский дредноут, погасив ходовые огни, во мраке космоса идёт на всех парах к Земле.
– Почему не сказали раньше! Ферапонт, наверное, что-то напутал. Сделаем сервис наивысшего качества. Лично займусь!
Ленар обнажил платиновые зубы, соорудив на лице максимальное усердие.
– Можете гарантировать? Нам конфликт с Марсом сейчас не к чему, – предупредил граф, вынимая монокль для того, чтобы протереть.
– Конечно, моё слово крепче базальтовых скал под северным ветром.
– Постоянно живёте на грани нервного срыва. Что вами движет?