3. Роковая встреча
Трасса проходила в Лабиринте Ночи на западе долины Маринер. Экраны из атмосферных линз висели над извилистым серпантином с множеством сложных развязок. Местами валялись разбитые аппараты, которые не успевали убирать с углеродистого полотна аварийные службы.
Ферапонт довольно быстро освоил машину и теперь гнал по самому длинному треку, желая выжать из мотора максимальную скорость. Марсианские правила были предельно просты: прийти первым! Никого не пугала и не останавливала высокая смертность среди участников гонок.
Ещё на старте Ферапонт заметил эффектную барышню на дорогом болиде с модным обвесом, но подойти, чтобы познакомиться не успел. Завибрировал маховик из наноуглеродных лент и сверкающий болид рванул с места, выбросив из-под колёс длинные струи марсианской пыли. Догнать не составило труда, однако, гонщица не позволяла себя обойти, бросая машину из стороны в сторону. Ферапонт включил форсаж и перелетел азартную гонщицу сбоку по высокому отбойнику из гематита, барышня не растерялась, взревев двигателем, мастерски ушла на соседнюю ленту.
Сложность марсианских гонок заключалась в том, что машины неслись в переплетающихся треках. Надо обладать невероятно быстрой реакцией, чтобы успеть перейти на другой уровень, не врезавшись во внезапно выскочившую из соседней полосы машину. Ленты дорог сворачивались в кольца и спирали, внезапно обрываясь, отчего пилоты взлетали в воздух, совершая головокружительные прыжки до следующей платформы.
Сбросив скорость перед очередным поворотом, Ферапонт увидел чёрные полосы сгоревшей резины, осколки углеродной обшивки и знакомый болид, из которого марсиане вытащили отчаянно сопротивляющуюся барышню и затолкали в свою машину. Ферапонт без раздумий вдавил педаль в пол и бросился вслед за похитителями. Он не любил, когда вот так вот запросто хватают на автостраде вполне симпатичных девиц. Через несколько виражей настиг злодеев и всадил в диффузор под антикрылом гарпун. Тонкий линь из алмазных нанотрубок натянулся и начал через мощный редуктор подтягивать к себе машину, дымящую широкими колёсами по базальтовым шестиугольникам.
Ферапонт, сжав зубами гоночную перчатку SPARCO, чтобы не выкрошилась зубы, включил на приборной доске генератор низкой частоты. Волны излучения устремились по натянутому канату вперёд. Машина похитителей резко затормозила и легла на маховик. Выскочившие марсиане, на пределе физических возможностей понеслись прочь, пытаясь избавиться от вибрирующего в сосудах мозга первобытного ужаса. Барышня лежала с вытаращенными глазами на полу тесного салона, часто дыша большой грудью в обтягивающем комбинезоне.
– Кто это? – спросил Ферапонт, освободив пленницу.
– Машину помяли, а я виновата! Водить не умеют, придурки мстительные!
Она сняла гоночный руль с чужого болида и мстительно выбросила в пропасть к опорам эстакады.
– А что хотели?
– Ну не знаю. Сказали, что должна отработать.
– Идёмте ко мне, пока не вернулись обиженные с подмогой.
С трудом уместившись в одноместном болиде, доехали до машины гонщицы.
– Вам категорически нельзя передвигаться одной.
– Почему же?
– Первый день на трассе и уже авария. Представляю себе лица механиков доберись вы до финиша. Смотрите, как все треки перекрутило.
Ферапонт показал рукой на уходящую за горизонт трассу с вьющимися лентами треков.
– Действительно. А я ещё подумала, что неспроста их так выгнуло, – охотно согласилась отчаянная гонщица.
– Прошу, держитесь за мной, – озабоченно попросил Ферапонт.
– Я теперь за вами, как хвостик белочки, – взмахнув ресницами, пообещала Нарва, садясь в аппарат. – Спаситель!
Машины развернулись на кольце и помчались к выходу. Доставив по обводному треку барышню к транспланетному шоссе, Ферапонт подошёл проститься:
– Позвольте представится, Ромео. Могу пригласить вас на ужин?
– Какой стремительный мужчина! Я живу в отеле «Гранд-Маринер», спросите Нарву.
– Мадмуазель, от вашей энергичной езды любой станет неутомимым метеором.
– Надеюсь, у вас хорошие отношения с астрономией.
Ферапонт игриво повёл глазами.
– Полное взаимопонимание.
– Тогда мне не о чём беспокоиться.
Нарва включила супервариатор. Блестящий болид, вильнув задом, исчез в облаке красной пыли, оставив на дороге молодого мужчину, взволнованного идеей завести лёгкий амур с красивой женщиной.
Ресторан «Гранд-Маринер», построенный в виде стеклянного бублика, висел краем над обрывом Каньона Ночи. Из выпуклого панорамного окна открывался вид на причудливо сплетённые ленты трассы в лучах вечернего солнца.