Ферапонт внутренне съёжился. Рассмотрев в бинокль вчерашнюю бойню, он наконец осознал масштабы аферы. Страх сжал сердце ледяной рукой, отняв обычный задор. Ещё он подумал, что принцессу обязательно накажут за смерть тысяч марсиан. Кем бы она ни была. Зачем тогда рисковать жизнью?
Взяв стул, Ленар по-отечески обнял секретаря за плечи, чтобы успокоить смущённого перспективой юношу.
– Вот ты сам посуди – где я и где ты? Будешь спасителем принцессы. Это ведь какой капитал! Сплошные пряники. Никакой у тебя гордости за свою героическую жизнь. Выпей на для бодрости.
Ленар налил до краёв рюмку водки и пододвинул тарелку с дольками лимона.
– Опять же, ты абсолютно ничем не рискуешь. Твоя земная субстанция никому не нужна. Радуйся привилегии. И пойми, сюда летит князь Платон, а он, наверняка, оценит поступок смельчака. Марсиан все ненавидят за зверское отношение к пленным. В империи каждый арн посчитает за честь пожать тебе руку.
– Вы так считаете? Тогда я не могу подвести князя Платона. Только прилетайте быстрее с графенами.
Секретарь выдохнул в сторону и проглотил стопку водки одним большим глотком.
– Ну вот и грузовик с бортами. А говорил, что боишься! Баллады о доблестном Ферапонте оставь потомкам. Перекинься парой слов с принцессой. Успокой. Вот, возьми.
Ленар достал из письменного стола летучую мышь с фотоаппаратом Leica.
– Незаметно выпустишь, когда войдёшь. Плазмоид оставь у входа, чтобы принцесса могла мгновенно улететь. Болтай с похитителем, но не зли. Продержись полчаса, и я прилечу. Присели на дорожку. Ну, с верой в Космос, и в бой!
Ленар проводил взглядом голубой шар из твёрдой плазмы, растаявший в сером небе Марса. Посчитав про себя два раза до семи, попросил телефонистку соединить с полицмейстером Арагона.
– Полковник Дарп, это Ленар.
– Ага, вот вы-то мне и нужны. Автор кровавой долины. Из вашего мерзкого земного тела чучело сделаю и поставлю в спортзале для новобранцев.
– Ну, ну, не так громко. Я мог уже давным-давно исчезнуть, однако с вами разговариваю.
– И напрасно. Оставайтесь на месте, теперь-то я вас не упущу.
– Обязательно. Только примите к сведению, что у вас на планете похищена невеста князя Платона, наследная принцесса Нибиру.
– Вы сейчас о чём?
– О большом межпланетном конфликте, где виноватым в любом случае сделают полицмейстера Арагона, не импресарио же! Империи нужен любой повод, чтобы развязать войну, а здесь такой подарок. Нибиру тоже не останется в стороне. Вы с ними ещё раньше умудрились испортить отношения.
– Так… – было слышно, как полковник сел на скрипнувший под грузным телом стул. – Гравитация Вам в печень! Слушаю.
– Немедленно нужен, скоростной геликоптер. У администратора видел, зовут Арсений. И дюжина крепких парней в броне.
– Говорите куда. Сам поведу, – ответил Дарп, отбросив с грохотом стул. Привыкший, как все марсиане, действовать спонтанно.
– Ждите с бойцами на летающей платформе у старого эллинга. Всё расскажу на месте. Нельзя терять ни секунды. Мой секретарь уже там.
Яхта «Мадлен» была слишком большой, чтобы незаметно подлететь к замаскированной группе спецназа. Ленар отправил Арсения в кабинет ждать звонка от похитителя, а сам рванул ручку скорости. С помощью звукового радара обнаружил платформу под голограммой дождевого облака, прилетевшего к старому ангару против законов природы. «Полиция на всех планетах отличается умом и сообразительностью!» – выругался Ленар, уже отчаявшийся найти полицейскую машину.
Полковник нервно расхаживал перед строем бойцов в тяжёлых доспехах, поворачивающих вслед за ним безликие шлемы с треугольными лазерными целеуказателями. Разряженный марсианский воздух искрился от напряжения, исходившего от спецназовцев, готовых в секунды десантироваться, чтобы освободить инопланетную принцессу.
Прижав геликоптер магнитами к палубе, Ленар с трудом выбрался из глубокого кресла, рассчитанного на высоких марсиан. Понимая, что отношение к нему более чем предвзятое, здороваться ни с кем не стал, чтобы не провоцировать крупных жандармов. Полковник навис над маэстро.
– Где её держат?
– Подождите. Сейчас всё узнаем досконально.
Ленар подул в ультразвуковой свисток. Вскоре рядом захлопала летучая мышь с маленьким объективом Leica в груди. Поковырявшись в механическом разведчике, Ленар достал широкую аэроплёнку.
– Ну что там?
Полковник поднял к тусклому марсианскому солнцу ещё влажный от химикатов кадр.
– Ага, вот где! Хитро. Каковы требования?
– Просят выкуп.
– Ленар плюнул на химический карандаш и написал на ладони цифру, от которой у полковника стали круглыми глаза. Он возмущённо фыркнул: