***
Когда на Марсе иссякли запасы золота, тхаки перенесли добычу на Землю, где их и застали арны, вернувшиеся после долгого перерыва в заброшенную колонию. Проиграв межрасовую войну, тхаки покинули зону Златовласки. Нибиру стала удаляться от Солнца, и драконы отложили боевые действия до лучших времён.
Через тысячелетия Нибиру, изрядно подрастерявшая оболочку в дальнем космосе вернулась в систему, чтобы пополнить запасы золота. И тут тхаков ждал неприятный сюрприз – арны успели заселить большую часть пригодных для жизни планет. У золота, так необходимого для сохранения атмосферы, появились хозяева из числа бывших рабов. И если в прошлый раз ничего не стоило подчинить своей воле диких аборигенов, то теперь драконов встретили развитые цивилизации.
Не простившие арнам поражение, тхаки, чтобы усыпить бдительность врагов, отправили на Землю принцессу Ти. Совет жрецов с крайним неудовольствием встретил решение драконов. Жрецы не хотели, чтобы принцесса знакомилась с культурой Земли. Но Мардук уверил всех, что она поможет победить империю, добыв сведения об оружии арнов от первых лиц.
И вот принцесса Ти пригласила Ленара ознакомиться с культурой Нибиру. Отказаться он не смог, так как на этом настоял император, уверенный, что из маэстро получится отличный информатор.
После марсианских приключений Ленар вовсе не хотел никаких турпоездок, тем более связанные со шпионажем. Кто знает, какие ящерицы жуют мошек в голове у столь нестандартной принцессы. Демоны, прячущиеся под невинным обликом, могут превратить убийство в невинную шалость, а потом познакомить с вещами настолько страшными, что разум взорвётся от ужаса.
Война с Нибиру осталась смутным воспоминанием в памяти арнов. Конечно, что-то хранилось в библиотеках, но кто бы читал! И надо понимать, что изменился язык, на котором велись записи. То немногое, что стояло на дальних стеллажах библиотек, беспощадное время превратило в нелепые вымыслы глубокой старины. Подвиги героев покрылись толстым слоем пыли. Поэтому императору так нужна была любая информация о летящей в Зону Златовласки планете с таинственной цивилизацией. Ленар опять оказался заложником политических игр, на этот раз куда большего масштаба.
Изящно преодолев непредсказуемые кометы и трансплутоновые карлики пояса Койпера «Модлен» в сопровождении монитора капитана Блюм Тора устремилась навстречу облаку Оорта, на фоне которого блестела янтарной атмосферой планета Нибиру.
Толстый слой нанорепликаторов из золота расступился, пропуская к поверхности космическую яхту. Планета, превосходившая по размеру Землю в несколько раз, имела вполне обычные материки и голубые океаны, хотя трудно сравнивать столь непохожие миры: Землю, находящуюся в центре планетарной системы Солнца под защитой огромного Юпитера и отважную космическую странницу, бесстрашно бороздящую холодные космические просторы. Тем не менее Ленару, давно покинувшему свои болота, вид голубой планеты напомнил бесконечно родной дом, в котором он вырос и откуда улетел в чужие миры, в жизнь, лишённую очарования детской защищённости, где каждый уголок знаком до разбитой коленки, где живёт тепло материнских рук. Ему вспомнился крик стерхов, взлетающих утром по своим делам в небо, и запах свежих булочек из плетёной корзинки на обеденном столе.
– Принцесса, и зачем вы, позвольте узнать, покинули счастье родины? Променяли на чужую Землю. Будь моя воля, ни за что, ни за какие коврижки не уехал бы отсюда. Вы только посмотрите на эти бескрайние зелёные леса, горы и океаны! Чистый восторг и двести тонн кислорода. Как вам удалось создать столь идеальный мир?
– У нас всегда так было. Инки очень трудолюбивый народ. Так много работают – вы даже не представляете! Ложусь спать – работают, встаю, а они уже что-то делают. Иногда думаю, что и не спят вовсе. Бабушка говорит, что без тхаков, они так и не научились бы отдыхать.
– Тхаки, это что за зверь такой?