– Так нельзя говорить. Вы что! Этого нельзя делать!
– Где? Это моя «Модлен», и я здесь по утрам в трусах хожу! Принцесса, с Вами всё в порядке?
– Тхаки для инков очень много делают. Вы про них ничего не знаете и так говорите.
– Вот именно, что не знаю. Это кто – учёные?
– Они управляют жизнью планеты. Без них Нибиру давно замёрзла бы в космосе. Тхаки спасли жизнь на планете.
– Спасли?
– Благодаря им, я сейчас с вами разговариваю.
– Так кто же это?
– Смотрите, мой отец, Верховный жрец Мардук.
Принцесса показала в иллюминатор на группу рыжеволосых инков и шеренгу огромных рептилоидов в парадном строю.
Здания столицы представляли собой гроздья шаров, соединённых прозрачными стеклянными гофрированными туннелями, наподобие марсианских, с редкими вкраплениями ослепительно белых прямоугольников, сдвинутых относительно друг друга.
Во главе встречающих стоял среднего роста инк с аккуратной бородой и печальным выражением зелёных глаз, одетый в парадный мундир с высоким воротником.
– Итак, вот он, знаменитый импресарио, собственной персоной! Вы первый гость за многие тысячелетия. Только благодаря настойчивости принцессы решили сделать исключение.
Мардук сделал небольшой японский поклон.
– Знаете, всё никак не удаётся оставить спорт. Здесь у Вас счастье, причём счастье навсегда. Живёте далеко, ни с кем не воюете. Летаете себе в безвоздушном пространстве, словно ангелы.
– Ну, ну, не скажите. Иногда и у нас случаются обстоятельства. Вот недавно сбежала любимая ксоло принцессы, так целую экспедицию организовали для поимки. А она, собачка, у неё в спальне под кроватью пряталась. Столько переживаний было. Ведь расстроилась бы дочка, потеряй любимицу.
– Господи, как я вас понимаю. Тоже искали недавно одну девушку, но ведь нашлась. Кстати, принцессу.
– Ах, вы об этом. Действительно, странная история. Со многими вопросами... По правде сказать, ваше участие в освобождении позволило сделать некоторые важные выводы. Да-с!
– Вот занятно! И что, интересные идеи?
Ленар насторожился.
– Мне импонирует, как смело вы поступили, решившись на переговоры.
– В действительности в тот момент хотелось в своё поместье на мангровых болотах. Но я сказал себе: «Ленар, если не ты, то кто?»
– Не понимаю на что рассчитывал похититель. Каста жрецов ничем таким особенным на планете не владеет. Больших богатств у меня нет. Вся эта погоня за приданным лишена всякого смысла! Высшие тхаки ревностно охраняют общее благо и ничего не станут отдавать за одну-единственную девушку, кем бы она не была.
– Но позвольте! А помолвка с князем Платоном? Огромное приданое.
– Наивный вы человек! Залежи гелия можно использовать только для интересов всей планеты. Понимаете – Всей планеты!
– Вот это плюшки-баранки, санки летом! Какое же это приданное, если распоряжаться нельзя?
– Почему нельзя – можно, но кто позволит вредить интересам Нибиру. Тхаки никогда не дадут на это согласие.
– Ничего себе, получается – Кузбасс на замке? Князь будет обрадован! Извините, а это они, тхаки?
Ленар показал глазами на огромных рептилоидов с плазменными хлыстами, замерших в безупречном строю.
– Вам оказали особые почести военные тхаки. Они впервые видят живого арна вблизи.
– Так представьте. Самому интересно до невозможности.
– Надо следовать протоколу.
– Какие у Вас церемонии. Вы настоящий тиран!
– Тиран? Скажите тоже, – усмехнулся Мардук. – Прошу за мной.
Вот если думать над правдой, то можно совсем её потерять. Сколько нужно обстоятельств, чтобы переменить человека? Причём переменить не сейчас сиюминутно, а в перспективе, окончательно! Например, хозяева Нибиру не собирались делать инков мудрее и лучше, а разделили на два совершенно разных народа: касту жрецов и смертных. И ещё большой вопрос, кто счастливее. Ведь счастье – это такая капризная субстанция, что перестаёшь доверять собственному себе, когда видишь чужие удовольствия. Что важнее – бесконечно длинная жизнь, когда ощущения перестают тебя беспокоить, оттого что на месте души образовался гранитный камень в лишаях от обид, или краткий миг бытия, где каждый вздох может стать последним, и ты спешишь делать ошибки? Что пронзительней?
***
– Маэстро, тут у меня вопрос образовался.
Ферапонт появился на пороге комнаты в совершенно подавленном виде.
– И?
Ленар вопросительно посмотрел на смущённого молодого человека. Но поняв, что вопрос застрял в речевом аппарате, предложил бокал абсента. Уставившись на горящий сахар неподвижным взглядом, секретарь выдавил из себя: