– Модест Алексеевич, дорогой, звоните императору. Нужен десант гвардии. Угроза жизни наследнику.
– Ваше Высочество, необходимо спрятаться! – предложил граф.
– Ни в коем случае! В нашем роду не было трусов и не будет. Предложу дуэль. Отказаться не сможет. Генерал подтвердите.
– Ваше Высочество, верная смерть. Наома опытный дуэлянт. Позвольте мне – затронута честь Марса.
Генерал поднял правую руку и пошевелил механическими пальцами.
– Без руки? Зачем? Поехали. Нет времени на споры. Будете секундантом.
Кабина помчалась вдоль купола в другое крыло театра. Начавшийся ураган закручивал волны пыли, из которых били сильнейшие электрические молнии, заливая купол ослепительными вспышками. Удары редких камней превратились в непрерываемую барабанную дробь, когда князь с принцессой появились на сцене.
Не ожидавший появления соперников, Серж отступил вглубь сцены, увлекая за собой Малефик. Павел в центре сцены обнажил кортик, посылая тем самым вызов на смертельную дуэль согласно кодексу Марса. «Бред!» – мелькнуло в голове у Сержа. Оказавшись под прицелом объективов межпланетного телевидения, перед многотысячным залом он понял, что нет никакой возможности отказаться. Он читал кодекс Марса и знал статьи:
- После публичного акта трусости любой может безнаказанно убить труса.
- Родные, друзья и слуги труса признаются трусами и могут быть убиты любым способом.
- Имущество трусов убийца забирает себе.
Прогнав ведущего, Ленар объявил в микрофон:
– Итак, уважаемая публика! Попрошу минуту максимального внимания! Приготовьтесь, сейчас будет бомба. Должен вас обрадовать. Вы станете свидетелями исторического события! В связи с неприятным инцидентом, а именно, захватом театра корпорацией HELIUS, у нас образовались изменения в программе! Все видели, как Его Высочество Князь Платон бросил вызов господину Наоме-младшему, обвинив в нечестной конкуренции. Господин Наома-младший согласился предоставить сатисфакцию по правилам дуэльного кодекса Марса.
Итак, ко всеобщему удовольствию мы объявляем о смертельной схватке между непримиримыми врагами. Дуэль начнётся прямо сейчас, на этой сцене, под ваши непрекращающиеся аплодисменты! Я бы даже сказал: Овации!
Зал взрывается аплодисментами, марсиане встают, приветствуя дуэлянтов. Из колонок гремит гимн Марса. Аппаратная, вещающая на всю систему, под контролем расторопного Ферапонта.
– Так, молодцы! Пожалуйста, только не пугайтесь вида крови, – Ленар делает драматическую паузу. – Она будет настоящей!
Фанфары, лучи прожекторов проходят по головам зрителей. Барабанная дробь. Наступает тревожная пауза.
В качестве секундантов вышли граф и генерал-аншеф, согласившийся ассистировать Наоме-младшему.
– Господа, прошу выбрать оружие, – предложил Ленар.
В напряжённой тишине, остановившей любовь и ненависть мужчины к женщине, из динамиков доносится: звон металла, шуршание дуэльных перчаток из алмазной нанонити, негромкий разговор секундантов с дуэлянтами.
Серж взял чилийский трёхгранный стилет, к которому привык. Князь остался с кортиком Звёздного флота. Противники разошлись по сторонам сцены. Ленар в качестве распорядителя объявил:
– Внимание, господа! Правила! – и отошёл в сторону.
Оркестр начал композицию Una Llamada оркестра Tanghetto. Серж принял классическую стойку, выставив левое плечо в высокой сверкающей перчатке. Князь поднял руки в манере Апулии и начал раскачиваться, готовый на любое движение ответить неожиданным выпадом. Дуэлянты, идя по воображаемому кругу, стали приближаться, делая обманные движения, чтобы нащупать слабые места у противника.
По правде сказать, Серж оказался в патовой ситуации. Поединок с неопытным юношей не входил в его планы. Слишком сомнительная победа – убить молодого наследника из-за шутки с камзолом. Но и отказываться нет никакой возможности. Лишний раз обругал Малефик, затеявшую подковёрные игры с империей. Не устрой она этой вздорной демонстрации, разве стал захватывать театр! С другой стороны, кто мог подумать, что мальчишка окажется таким отчаянным, что пойдёт на верную смерть, не имея никаких шансов.
Проведя несколько глубоких выпадов, Серж сделал неприятное открытие – юноша мягко по-кошачьи уклонялся, и, более того, сохранял угрозу внезапной атаки, демонстрируя крепкие нервы и концентрацию.
Платон решил во что бы то ни стало воспользоваться ситуацией, чтобы наказать наглого торгаша. За исключением небольшого числа арнов, чьи интересы напрямую связаны с президентом, многие вздохнут с облегчением, прочитав в газетах некролог. Платон помнил слова маэстро: «Согласитесь с противником, согласитесь во всём. Встань на его точку зрения. Стань его другом, родным, и только тогда сможешь возненавидеть во всей своей окончательности и ослепительной ярости. Оттого что нет больней предательства, чем предательство родного человека».