Алексей осмотрелся. Немногочисленные длинные столы ломились от подносов с едой и людей в одинаковой форме, но с разными гравировками. Были тут и мужчины и женщины, но первых на много больше. От количества народа негде было яблоку упасть. За дальним столом ютились новички. Их выдавал слегка потерянный вид и бегающие туда-сюда глаза. Алексей узнал некоторых из них, прилетевших тем самым рейсом с ним. И даже, если у кого-то дорога сюда на базу была куда спокойнее, чем у них с Майклом, удручающие виды разбитых и тлеющих модулей «Марс Северный» могли быстро отрезвить и дать понять, куда попали. Алексей заметил Майкла у дальней стены в очереди с подносом за едой. Он взял себе такой же и присоединился.
Ел Алексей без аппетита и молча. Его друг Майкл сидел рядом и так же не разговаривал. Каждый думал о своем, но оба думали об одном и том же и переживали случившееся недавно.
– Я буду отказываться от контракта. Имею право – нарушил тишину сам Алексей.
Майкл посмотрел на него. В его глазах не было удивления. И ответил он почти сразу, словно и сам думал об этом.
– Думаешь, одобрят? Отпустят?
Алексей кивнул головой.
– А куда денутся? Мы не военные, можем и отказаться.
– Ну не знаю – тихо, но четко произнес Майкл. – У меня после универа долги, и их надо отдавать… Тут условия может и труднее, чем ожидалось, но и деньги большие. Ясно же было, что за так их молодому специалисту никто не даст.
– За так!? Ты о чем!? Да, нас тут убить могут! – возмутился Алексей нерешительности товарища и даже перестал есть. – Разве деньги стоят жизни!?
– Легко тебе рассуждать, Алекс! Ты-то без долгов! Мне ФАШиК не финансирует образование, как тебе твой ОРК! – возмутился Майкл в ответ, но быстро «выдохнул» и уже спокойно добавил:
– Мне нравится «папа». Конкретный командир. Четкий такой… Да и база под землей… Все под контролем! Что может пойти не так!
Алексей, уже без аппетита ковыряясь с едой, посмотрел ему в лицо. Его страхи насчет того, что Майкл не поймет, оказались реальными. Друг определенно мыслил по-другому. У самого же Алексея никак не укладывалось в голове, каким образом весь этот ужас, творящийся на Марсе, до сих пор не известен там, на Земле.
Алексей, погруженный в свои мысли и ковыряния в тарелке, не заметил, как стеллажи с едой у дальней стены куда-то исчезли, словно их тут и не было. Свет приглушился. Из потолка выехал незамысловатый прибор-проектор, и на стене появилось четкое изображение Марса с обозначениями различных параметров планеты, типов и форм ландшафта и других условных обозначений.
– Прошу всех тишины и внимания! – послышался голос вышедшего на свет офицера-папы.
Мерный гул от множества голосов в столовой разом затих.
– Для начала давайте встанем и помянем всех павших из отряда «Баша», включая его самого. Пусть марсианская земля станет пухом… Ваш подвиг не забыт, парни. Ваше дело живет.
Все присутствующие в столовой дружно встали. Алексей, Майкл и другие новенькие из техников последовали их примеру. Наступила минута тишины. Затем все снова сели. Антонов продолжал:
– Все знают наши правила… Каждый бункер закреплен за отрядом. Так как «Баш» почил, то новым командиром красного отряда становится «Василёк».
Он сделал паузу, посмотрел на неприметную с виду среднего роста стройную, хоть и где-то излишне худую девушку, потупившую взор от чересчур большого внимания к своей персоне и добавил:
– Марта, тебе надо заняться подбором людей в отряд. Разрешаю взять одного из инженеров для доведения до ума МОРП-пушки… Думаю, возражений не будет ни у кого.
Зал наполнился одобрительными возгласами и аплодисментами. Алексей поймал себя на мысли, что он тоже рад за ту самую «напарницу», которая определенно на себе несла куда большую нагрузку, чем воины покрупнее. «Странно. Как он назвал этот горб? МОРП? … Хм. Взвалили тяжелое, явно экспериментальное и небезопасное оружие на хрупкую девушку. Прям дикость какая-то». Антонов тем временем, успокоив публику, продолжил доклад:
– А теперь новость из другого «мирного» мира! … Спутниками дальней прослушки получен сигнал от автоматического зонда «Центаврия»!
Он сделал паузу и окинул всех взглядом. Алексей услышал голоса присутствующих. «Не томи, папа! Все ждут! Что в сообщении!?». Антонов улыбнулся, наслаждаясь, видимо, повышенным и прямо таки пристальным вниманием к своей персоне: