Вони поверталися до Марса.
•••
Усі знали, що Брендан Гатч скоро керуватиме місіями.
Він сходив щаблями NASA настільки швидко, наскільки це було можливо у величезній інертній організації. Його мали за старанного працівника, а його майстерність і лідерські якості бачили усі підлеглі.
Брендан щодня був за старшого в Центрі управління польотами з першої ночі до дев’ятої ранку. Своєю тривалою бездоганною роботою на цьому місці він безсумнівно мав заслужити на підвищення. Вже зараз його призначили другим керівником польоту «Ареса-4», і він мав чудові шанси стати основним для «Ареса-5».
– Центр, це Зв’язок, – почувся голос у навушниках.
– Кажіть, Зв’язок, – відповів Брендан. Вони сиділи в одній кімнаті, але протоколу переговорів по радіо дотримувалися постійно.
– Незаплановане повідомлення про зміну стану польоту.
«Гермес» знаходився на відстані дев’яноста світлових секунд, тож вести з ними голосові переговори було непрактично. В усіх випадках, крім зв’язку для телебачення, екіпаж «Гермеса» ще довго мусив розмовляти з Центром за допомогою текстових повідомлень.
– Зрозумів, – сказав Брендан. – Читайте вголос.
– Я… не розумію, що це, Центр, – прозвучала стурбована відповідь. – Це не стандартне повідомлення про стан польоту, тут одне речення.
– Про що там ідеться?
– Тут сказано: «Г’юстон, знайте: в ракетника Річа Пернела око, як у орла».
– Що? – спитав Брендан. – Хто, в біса, такий Річ Пернел?
– Центр, це Телеметрія, – сказав інший голос.
– Кажіть, Телеметрія, – сказав Брендан.
– «Гермес» відхилився від курсу.
– Зв’язок, повідомте «Гермес» про відхилення. Телеметрія, підготуйте курс корекції…
– Не можу, Центр, – перервала його Телеметрія. – Це не відхилення. Вони змінили курс. Дані з приладів показують навмисний поворот на 27,812 градуса.
– Якого дідька? – Брендан затнувся. – Зв’язок, спитайте в них, якого біса?
– Зрозумів, Центр… відправив повідомлення. Мінімальний час очікування відповіді три хвилини чотири секунди.
– Телеметрія, це може бути відмовою приладів?
– Ніяк не може, Центр. Ми слідкуємо за ними через Супутники. Визначене положення співвідноситься зі зміною курсу.
– Зв’язок, перечитайте свої журнали, подивіться, що робила попередня зміна. Перевірте, може зміна курсу була запланована, а нам якимось дивом ніхто не сказав.
– Зрозумів, Центр.
– Наведення, це Центр, – сказав Брендан.
– Кажіть, Центр, – відповів диспетчер наведення.
– Вирахуйте, скільки вони можуть залишатися на цьому курсі перш, ніж зміна стане невідворотною. З якого моменту вони вже не зможуть перехопити Землю?
– Вже рахуємо, Центр.
– І хто-небудь, дізнайтеся, хто, в біса, такий цей Річ Пернел!
•••
Мітч гупнувся на диван у кабінеті Тедді. Він викинув ноги на кавовий столик і посміхнувся.
– Ти хотів мене бачити?
– Навіщо ти це зробив, Мітчу? – зажадав відповіді Тедді.
– Що зробив?
– Ти пречудово знаєш про що я кажу, чорт забирай.
– А, ти про заколот на «Гермесі», – невинно сказав Мітч. – Знаєш, а це непогана назва для фільму. «Заколот на «Гермесі». Звучить.
– Ми знаємо, що це ти, – твердо сказав Тедді. – Невідомо як, але ти надіслав їм той маневр.
– То доказів у тебе немає?
Тедді розлючено подивився на нього.
– Ні. Поки що немає, але ми працюємо над цим.
– Справді? – спитав Мітч. – Це найкраще, на що ти волієш витрачати час? Згадай, треба спланувати запуск припасів, і я вже мовчу про мандрівку Вотні до Скіапареллі. У нас повні руки роботи.
– Тут ти правий, роботи в нас повно, біс його бери! – скипів Тедді. – Після твого вибрику, ми змушені це робити.
– Мого гаданого вибрику, – сказав Мітч, піднявши палець. – Я так розумію, Енні заявить пресі, що ми вирішили вдатися до цього ризикованого маневру? І мовчатиме про заколот?
– Звичайно, – сказав Тедді. – Інакше ми виглядатимемо ідіотами.
– То я так розумію, що всі зіскочили з гачка? – посміхнувся Мітч. – не можна звільняти людей за те, що вони втілюють рішення NASA. Навіть Льюїс в порядку. Про який заколот мова? І Вотні, можливо, виживе. Скрізь одні щасливі кінці!
– А може статися так, що ти вб’єш отак увесь екіпаж, – заперечив Тедді. – Ти хоч подумав про це?
– Хто б не відправив їм той маневр, – сказав Мітч, – усього лише передав інформацію. Рішення діяти за цим планом прийняла Льюїс. Якби вона дозволила емоціям втрутитися у прийняття рішення, то була б паршивим командиром. А вона аж ніяк не паршивий командир.