Вера подняла брови.
– На самом деле, так было всегда. Однако за последние сто лет мы активно расширились. И продолжаем этим заниматься.
– Удивительно! – не выдержала Вера.
– А что делать! – управляющий устало махнул рукой. – Клиентская база растёт с сумасшедшей скоростью. Тут уже не до индивидуального подхода в мелочах. – Он кивнул головой вправо, привлекая внимание Веры к проходившей мимо официантке с подносом в руках, на котором стоял очередной пластиковый стаканчик. Вера, наконец, рассмотрела, что на нём написано имя. – Но об экологии мы заботимся. Перерабатываемый пластик и всё такое. – Он снова взмахнул рукой, но на этот раз жест выглядел беззаботным.
Вера осмотрела зал. Посетители выглядели заторможенными, официантки – странными. Комментировать незнакомых людей Вере показалось невежливым, а высказать свое мнение по поводу корпоративного стиля… Это даже могло помочь отделу маркетинга.
– У вашего персонала очень интересный образ, – заметила она осторожно. – Одежда, прически и макияж так похожи!
Управляющий жутковато улыбнулся и достаточно громко произнёс:
– Эй!
Вера вздрогнула от неожиданности и стала озирать по сторонам, чтобы посмотреть на реакцию окружающих. Никто из посетителей даже не шелохнулся. Только официантки и бариста обернулись на оклик. И тут Вера поняла, что у всех троих ДЕЙСТВИТЕЛЬНО были одинаковые лица.
Вера медленно повернула голову и посмотрела на управляющего. Продолжая улыбаться всё той же улыбкой, он снял очки. Вера вжалась в спинку стула, потому что красные стёкла очков скрывали огненные глаза. Не красную радужку, а именно огненную, подвижную, как пляшущее пламя.
В нос Вере ударил терпкий запах чая – она посмотрела на полупустую чашку управляющего, потом перевела взгляд на чайник. Через прозрачное стекло было видно, что он по-прежнему полол.
– Как я уже сказал, это мой любимый сорт чая. Зачем тратить время на приготовление? – управляющий пожал плечами.
Вера сглотнула комок, подступивший к горлу.
– Так вот, – управляющий откинулся на спинку стула, – у меня к вам два вопроса. Первый. Как вы, живой человек во плоти, смогли войти сюда? И второй. Как вы отсюда выйдете?
Вера обернулась. На входной двери по-прежнему отсутствовал замок, и никакой амбал рядом с дверью не материализовался из воздуха, чему бы Вера даже не удивилась!
Она повернулась к управляющему.
– Через входную дверь, – ответила Вера и посчитала нужным добавить: – Над которой висит табличка «Выход». Правда, почему-то красная, а не зелёная.
– Судьба, значит, – процедил управляющий и в раздражении потёр глаза, отчего в стороны полетели искры. К столу быстро подлетела официантка и провела метёлкой по столешнице, которая мгновенно приобрела первоначальный вид – ни следа подпалин.
– Что? – переспросила Вера, севшим голосом.
– Судьба, говорю, привела вас сюда.
– А!.. – ответила Вера, сделав вид, будто поняла, что управляющий имел в виду. – А где я? То есть, куда я попала?
– Куда? – переспросил он. – Меня вот больше интересует вопрос, зачем вы сюда попали. – Управляющий покачал головой. – Пейте своё какао. От моих девочек вам напитка сегодня всё равно не дождаться.
– Правда? – почему-то с облегчением, но и с долей недоверия спросила Вера.
Управляющий кивнул:
– Давно бы уже принесли, если бы нашёлся стаканчик к вашим именем.
– А что наливают в эти стаканчики?
Управляющий поставил локти на стол и, пристально глядя на Веру, спросил:
– А кто клиенты кафе, по-вашему?
– Люди? – предположила Вера. – Умершие люди…
Управляющий мотнул головой и снова сел прямо.
– Почти. Это души умерших. – Он сделал глоток чая и пожал плечами. – Поэтому в стаканчиках их любимые при жизни напитки.
– И в чём смысл? – растерялась Вера.
– Последняя радость и ритуал одновременно. Если душа должна отправиться на перерождение, то память о только что закончившейся жизни стирается. Если её ждёт период исправление, то высвечиваются самые яркие события, над которыми стоит подумать, осознать вину, принять её и раскаяться.