Тони бросил на меня последний долгий взгляд — смесь профессионального любопытства и колючего уважения. Извлек из кармана пиджака матово-черную визитку, молча положил ее на стеклянную столешницу, развернулся и быстрым шагом покинул переговорную.
Я проводил его фигуру взглядом, чувствуя холодное удовлетворение. Фундамент был заложен безупречно. Один из будущих столпов Мстителей только что усвоил самый важный урок, в этом мире есть независимые силы, с которыми придется считаться. И одной лишь стальной оболочки для выживания будет критически недостаточно. Ему нужно развивать свои технологии уже сейчас, чтобы быть готовым к будущему.
Убедившись, что фундамент заложен безупречно, я повернулся к директору.
— Буду на связи, если появятся дела, достойные моего времени.
Не дожидаясь ответа, я вышел в коридор, оставив Фьюри наедине с его секретами.
Когда тяжелые створки переговорной захлопнулись за Маркусом, Ник Фьюри медленно вышел из тени. Подойдя к длинному стеклянному столу, он оперся на него обеими руками и тяжело выдохнул, глядя на оставленную Старком визитку.
Встреча прошла именно так, как и планировал директор Щ.И.Т. а: гениальный, но слишком заносчивый миллиардер получил ушат холодной воды и умерил свой пыл. Вот только цена этой локальной победы внезапно показалась Фьюри непомерно высокой.
Слова, брошенные Маркусом в лицо Старку, все еще набатом гудели в голове. «Я не служу Щ.И.Т.у. Я полностью поддерживаю ваше желание вскрыть серверы этого агентства».
Это была не просто бравада или хитрая попытка задавить оппонента. Фьюри, чья карьера целиком строилась на виртуозном умении читать людей и распознавать скрытые угрозы, прекрасно понимал: ликвидатор говорил абсолютно искренне. Этот парень не испытывал ни малейшего пиетета перед авторитетами, законами или глобальными институтами власти. Маркус играл исключительно по своим правилам, а Щ.И.Т. был для него лишь удобным временным инструментом.
Директор мрачно посмотрел на свое отражение в тонированном стекле. Прямо у него под боком, вскормленный ресурсами агентства и получивший высший уровень допуска, стремительно рос монстр. Идеальное, неостановимое оружие, чья лояльность была не просто иллюзией, а статистической погрешностью. Маркус уже сейчас представлял прямую угрозу для самой структуры Щ.И.Т.а. Если однажды паранойя этого неуязвимого ликвидатора перевесит его прагматизм, или если он решит, что Фьюри стал досадной помехой, остановить его будет физически невозможно.
Пальцы директора в черных кожаных перчатках сжались в кулаки.
Ник Фьюри не был бы собой, если бы слепо доверял тому, кого не мог полностью контролировать. Именно поэтому уже несколько месяцев в глубочайшей тайне он курировал разработку особого теневого проекта. Об этом не знали ни Наташа Романофф, ни Клинт Бартон, ни даже правая рука директора — верный Фил Колсон. Любая случайная утечка могла спровоцировать Маркуса на превентивный удар, поэтому Фьюри работал напрямую лишь с крошечной группой ученых, полностью изолированных на базе, не значащейся ни в одном правительственном реестре.
Проект «Клетка» должен был стать абсолютным протоколом сдерживания. Инструментом — неважно, технологическим или химическим, — способным раз и навсегда нейтрализовать объект с бесконечным потенциалом адаптации.
Но реальность кусалась. Отчеты, поступавшие по сверхзащищенным каналам связи, пестрели сплошными разочарованиями. Ученые не продвинулись ни на шаг в создании механизма, способного обойти мутацию Маркуса. Любой яд, запредельная доза радиации, кинетическое воздействие или ментальное подавление сработают против него лишь единожды. После этого организм объекта мгновенно перестроится, навсегда обретя абсолютный иммунитет к этому типу угрозы.
Фьюри тяжело опустился в кресло, которое только что занимал Тони Старк. Директор Щ.И.Т. а, человек, ежедневно держащий в руках судьбы целых государств, впервые за очень долгое время почувствовал липкую хватку абсолютного бессилия.
Он сам добровольно впустил этого хищника в свой дом. И теперь оставалось лишь отчаянно надеяться, что его ученые успеют выковать надежные цепи прежде, чем Маркус окончательно сорвется с поводка и превратит их хрупкий мир в радиоактивный пепел.