Покинуть терминал не составило труда. Ночная смена работала лениво, и, скользя в тенях между рядами контейнеров, я добрался до ограждения. «Паркур Альтаира» снова сослужил мне верную службу: я бесшумно перемахнул через сетку и оказался на американской земле.
Первым делом мне нужно было легализовать свои финансы. Три тысячи евро Штрукера — отличная сумма, но в Америке с ними далеко не уедешь. Я добрался на попутке до Бруклина, где, как мне подсказывала память, всегда можно было затеряться среди иммигрантов. В районе Брайтон-Бич, используя «Когнитивный переводчик», я на чистейшем русском с правильным акцентом договорился с владельцем полуподвального ломбарда. Старик с цепким взглядом обменял мои евро на доллары, взяв грабительскую комиссию в двадцать процентов, но зато не спросил ни единого документа.
У меня на руках оказалась стопка стодолларовых купюр. На первое время хватит.
Следующим шагом было жилье. Я снял крошечную, обшарпанную комнату на окраине Квинса у угрюмого поляка, которому было плевать на мое прошлое, настоящее и будущее, лишь бы я платил наличными вперед. Комната была спартанской, скрипучая кровать, расшатанный стул и шкаф с покосившейся дверцей. Но для меня она стала настоящим дворцом.
Я аккуратно вскрыл половицы под кроватью и устроил там "надежный тайник". Туда отправились штурмовая винтовка, пистолеты, запасные магазины, планшет с видео Штрукера и самое ценное — флешка с базами данных гидры. Теперь я был просто обычным парнем с улицы.
Началась моя новая, тихая жизнь. Я решил дать себе передышку. Мое тело было несокрушимым, но психике, перегруженной убийствами, пытками и постоянным ожиданием удара в спину, требовался моральный отдых. Мне нужно было снова почувствовать себя человеком.
Я нашел работу для нелегалов. Каждое утро я приходил на точку сбора возле строительного магазина, где подрядчики набирали крепких парней для черной работы. Меня взяли в бригаду по демонтажу старых зданий.
Платили наличными в конце смены, работа была тяжелой, грязной и изматывающей. Для обычных людей. Для меня же махать десятикилограммовой кувалдой и таскать мешки со строительным мусором было легче, чем зубочистку поднять. Но я старательно имитировал усталость: тяжело дышал, стирал несуществующий пот со лба и иногда делал вид, что мне тяжело поднять очередную бетонную балку. Я не выделялся. Я был просто Джоном — молчаливым работягой из Восточной Европы, который приехал на заработки.
Рутина затягивала и успокаивала.
Мой день начинался в шесть утра. Я выходил на прохладную улицу, покупал в латиноамериканском вагончике обжигающий, крепкий кофе и пару сэндвичей с яйцом и беконом. Еда здесь была другой, но после армейских пайков и сушеного мяса обычный фастфуд казался пищей богов.
Потом была работа. Грохот кувалды, пыль, летящая во все стороны, матерная ругань прораба. В этом было что-то терапевтическое. Разрушая кирпичные стены старых фабрик, я словно по кирпичику разбирал тот ад, который пережил в лабораториях Соковии. Я просто работал, ни о чем не думая.
Вечерами, получив свои доллары, я заходил в местный супермаркет, покупал нормальную еду — огромные стейки, овощи, свежий хлеб. Приходил в свою каморку, готовил на старой электроплитке ужин, принимал горячий душ, смывая с себя строительную пыль, и заваливался на кровать.
По выходным я просто гулял по Нью-Йорку. Бродил по Манхэттену, смотрел на огромные рекламные щиты на Таймс-Сквер, сидел в Центральном парке с хот-догом и наблюдал за людьми. Я впитывал этот мир. Мир, который пока еще не знал ни о вторжениях пришельцев, ни о сумасшедших богах, ни о щелчке Таноса. 2008 год. Золотое время затишья перед бурей.
Прошел месяц этой мирной жизни. Я физически и морально обновился. Кошмары с баками жидкости и криками Нады перестали меня преследовать. Мой разум очистился и стал холодным, как клинок.
Каждый вечер перед сном я вызывал системный интерфейс.
[Доступ к следующему призыву заблокирован на: 6 месяцев и 11 дней]
Таймер неумолимо тикал. Но я больше не чувствовал себя уязвимым. Я залечивал раны, копил деньги, изучал местность и незаметно собирал информацию. Из газет и новостных сводок я узнал, что Тони Старк всё еще числится пропавшим без вести где-то в песках Афганистана. Значит, у меня еще есть немного времени.
Но я знал, что вечно прятаться на стройке не выйдет. Флешка под половицами ждала своего часа, а Ник Фьюри всё так же руководил Щ.И.Т. ом, не подозревая, что его организация гниет изнутри.