Пора было начинать партию, в которой ставкой будет моя жизнь и безопасность всего этого мира.
Моя тихая, размеренная жизнь рабочего-иммигранта закончилась в обычный вторник, за тарелкой яичницы в дешевой бруклинской закусочной.
Я пил дрянной кофе, лениво листая местную газету, когда по висевшему над барной стойкой телевизору прервали утреннее шоу. Экстренный выпуск новостей. На экране появился военный аэродром, суета, люди в форме, и, наконец, по трапу транспортного самолета спустился он.
Изможденный, заросший, с перевязанной рукой, но живой. Тони Старк вернулся из афганского плена.
Я замер, так и не донеся кружку до рта. Внутри словно щелкнул невидимый тумблер. Шестеренки этого мира с грохотом пришли в движение. Железный Человек скоро заявит о себе, а значит, у меня осталось совсем мало времени до того, как правила игры изменятся навсегда.
Первым моим порывом было отправиться на пресс-конференцию, которую Старк созвал сразу по прибытии. Я хотел увидеть всё своими глазами, возможно, найти лазейку и подобраться к нему поближе. Но реальность быстро остудила мой пыл. Кордон охраны вокруг здания Старк Индастриз был таким плотным, что без бейджа прессы или пропуска высшего уровня туда было не просочиться.
Я стоял в толпе зевак за оцеплением и смотрел трансляцию на огромном уличном экране. Старк жевал чизбургер, сидя на полу перед трибуной, и произносил ту самую историческую речь о закрытии оружейного подразделения.
Я развернулся и ушел. Лезть напролом сейчас не имело смысла. Старк был окружен репортерами, телохранителями и правительственными агентами. Мне нужен был другой подход. И я знал, какой именно. Обадайя Стейн. Железный Торговец.
Тот самый бой, в котором Тони едва не погибнет из-за того, что Стейн вырвет его старый дуговой реактор. Если я вмешаюсь в этот момент и помогу Старку, я не просто спасу ему жизнь — я окажусь в самом эпицентре внимания тех людей, которые будут разгребать последствия этой драки. Людей Ника Фьюри.
Следующие несколько недель я потратил на подготовку. Я уволился со стройки, купил подержанный неприметный седан и перебрался в Лос-Анджелес, поближе к главному комплексу Старк Индастриз. Дни напролет я изучал планы эвакуации здания, схемы вентиляции и графики патрулей охраны. Я выжидал.
И этот день настал.
Ночь разорвал грохот взрывов и скрежет металла. Я уже был на позиции, на крыше соседнего со Старк Индастриз ангара, одетый в простую черную тактическую одежду и маску, скрывающую нижнюю половину лица. В руках — трофейная штурмовая винтовка гидры, заряженная бронебойными патронами.
На улице внизу разворачивалась битва титанов. Огромный, громоздкий костюм Железного Торговца вминал в асфальт красно-золотую броню Старка. Тони явно проигрывал. Его костюм работал на старом реакторе, энергия таяла на глазах.
Стейн поднял Тони за горло, готовясь нанести фатальный удар массивным гидравлическим кулаком.
— Пора, — прошептал я.
Я не собирался выпрыгивать с криками и светить своими суперсилами перед камерами, которые уже наверняка снимали это. Мне нужно было сработать чисто.
Я прицелился. Мой глаз, благодаря адаптации и сыворотке, видел в темноте не хуже тепловизора, а руки не знали дрожи. Выстрел. Второй. Третий.
Бронебойные пули не пробили толстую броню Стейна, но я и не целился в корпус. Я всадил три пули точно в открытый гидравлический шланг на коленном суставе Железного Торговца и в оптический сенсор на его плече.
Стейн взревел, когда его правая нога внезапно подогнулась от потери давления в гидравлике, а интерфейс ослеп на один глаз. Его хватка ослабла.
Тони Старк — гений. Ему не нужно было объяснять, что произошло. Воспользовавшись заминкой и неожиданной помощью, он ударил из репульсоров прямо в поврежденное колено Стейна, отбрасывая гиганта назад, и рванул ввысь, уводя бой на крышу к большому дуговому реактору.
Моя работа здесь была закончена. Старк и Пеппер дальше справятся сами, как и было предначертано.
Я сложил винтовку в сумку и начал спускаться по пожарной лестнице в темный переулок. На улицах уже завывали сирены. Место оцепляли черные внедорожники. Щ.И.Т. прибыл на зачистку.
Я затаился в густой тени между двумя складскими помещениями, наблюдая за суетой. Мне нужен был конкретный человек. И вскоре я его увидел.
Он шел уверенно, в строгом, безупречно сидящем костюме. Редеющие волосы, абсолютно невозмутимое лицо человека, привыкшего к хаосу. Агент Фил Колсон.