План работал почти безупречно долгих шесть месяцев. Базы Гидры горели одна за другой, теневые счета пустели, боевики гибли в бессмысленных стычках. Пришло время нанести финальный, обезглавливающий удар — убрать Александра Пирса.
Операция в Вене была продумана до мелочей. Никаких снайперов, взрывов или пуль. Только микроскопический, бесследный токсин, имитирующий обширный инфаркт, который Наташа Романофф под видом представительницы шведской делегации должна была вколоть ему на закрытом дипломатическом приеме. Если Пирс умрет "естественной" смертью в окружении десятков свидетелей, Гидра, уже ослабленная и дезориентированная, рассыплется на грызущиеся между собой мелкие фракции.
Но Фьюри недооценил цифровое наследие Гидры. Он недооценил алгоритм Арнима Золы.
Ошибка заключалась не в действиях людей, а в бездушной математике. Проект «Озарение» — строительство новых геликарриеров с передовыми системами вооружения — требовал астрономических финансовых вливаний. Когда Пирс попытался форсировать сборку, Мария Хилл была вынуждена пойти на радикальный шаг и полностью заблокировать транши через систему казначейства, сославшись на "системный аудит Пентагона и угрозу национальной безопасности".
Она сделала всё идеально чисто. Но старый искусственный интеллект Золы, круглосуточно анализирующий глобальные массивы данных в поисках угроз, заметил аномалию. Он не увидел вмешательство Марии Хилл. Он увидел статистическую невозможность. Вероятность того, что опытные, прекрасно оснащенные отряды С.Т.Р.А.Й.К. несут восьмидесяти процентные потери в случайных стычках, совпавшая с системным отказом в финансировании скрытых баз и физическим уничтожением трех ключевых лабораторий неизвестным объектом, равнялась математическому нулю.
Алгоритм Золы выдал Пирсу один-единственный холодный вывод, система скомпрометирована на высшем уровне директората, идет целенаправленная ликвидация активов.
Предупреждение поступило на личный сервер Пирса за несколько часов до приема в Вене. Опытный интриган мгновенно понял, кто стоит за внезапным аудитом.
Когда Наташа в сверкающем вечернем платье приблизилась к Пирсу с бокалом шампанского, готовая нанести незаметный укол, человек обернулся. Интуиция Вдовы, отточенная годами выживания, буквально взвыла. Это был не Александр Пирс. Это была идеальная маска хамелеон, передовая пластика и безупречная игра актера — двойник-смертник.
В ту же секунду голос Клинта Бартона в скрытом наушнике разорвал тишину эфира. Соколиный Глаз кричал о том, что это ловушка, что по периметру стягиваются люди Рамлоу, а все пути отхода перекрыты глушилками связи.
Наташе удалось уйти только благодаря своему феноменальному опыту и взрывчатке, заранее заложенной Клинтом на трансформаторной подстанции дворца. Дворец погрузился во тьму, позволив Вдове раствориться в хаосе. Но эффект внезапности был утерян навсегда.
Фьюри стоял у панорамного окна в своем кабинете на верхнем этаже Трискелиона, мрачно глядя на ночной Вашингтон. Отражение в бронированном стекле показывало уставшего, но предельно сосредоточенного человека.
Шахматная партия перешла в вязкий эндшпиль. Пирс ушел в подполье, формально не покидая своего кресла в Совете, но это дело решаемое. Кроты внутри Щ.И.Т. а залегли на такое глубокое дно, что вытащить их стало физически невозможно. Все подозрительные каналы связи были обрублены в одночасье. Щ.И.Т. был очищен от заразы, но сама зараза все еще существовала и это очень напрягало Ника Фьюри.
Началась изматывающая холодная война. Пирс знал, что Фьюри известно всё. Фьюри знал, что Пирс в курсе его осведомленности. Но ни один из них не мог сделать открытый ход. Пирс не мог организовать убийство директора Щ.И.Т. а без стопроцентной уверенности, что Фьюри не оставил автоматический протокол «мертвой руки» для публикации всех файлов Гидры. А Фьюри не мог публично арестовать Пирса, потому что у него не было легальных улик для Совета Безопасности — скопированную флешку Майерса к делу не пришьешь, а все финансовые махинации Хилл были незаконными и вели в тупик.
Устранить Гидру одним ударом не удалось. Но Фьюри был удовлетворен текущим раскладом.
Пирс был ослеплен и сильно обескровлен. Его передовые лаборатории были стерты в порошок Майерсом, логистика разрушена, бюджеты заморожены. Запуск проекта «Озарение» откладывался на неопределенный срок. Гидра больше не могла диктовать свои условия и наступать, она была вынуждена тратить все оставшиеся ресурсы на параноидальное самосохранение.
А у Фьюри тем временем появились проблемы совершенно иного, мирового масштаба. Тони Старк устраивал медийное шоу из своей железной брони, бросая вызов правительству. В пустыне Нью-Мексико рухнул молот, излучающий колоссальную энергию неизвестного происхождения. А проект «Инициатива Мстители» всё еще лежал мертвым грузом на его столе.