Оцепенение спало. Коридор взорвался радостными криками, аплодисментами и восторженным гулом. Ученики бросились к наставнику, беря его в плотное, почтительное кольцо ликования. Скотт пробился сквозь толпу и, подойдя ко мне, молча, до хруста в костяшках пожал мне руку. В этом жестом было больше суровой мужской признательности, чем в любой хвалебной речи. Джин лишь коротко коснулась моего плеча, окатив такой волной чистой, теплой телепатической благодарности, что мне на секунду стало совестно за разыгранный спектакль.
— Внимание! — Чарльз поднял руку, и гомон мгновенно стих. Профессор повернулся ко мне; его взгляд лучился непреклонной решимостью. — То, что вы сегодня видите, — не чудо и не случайность. Это дар невероятного мужества и самопожертвования. Маркус принял на себя мою боль, рискнув жизнью ради моего исцеления. С этого дня двери Школы всегда открыты для него. Он не просто друг. Он — часть нашей семьи. И любой, кто пойдет против него, будет иметь дело со всеми Людьми Икс.
Толпа отозвалась одобрительным ревом. Логан, стоявший поодаль, согласно хмыкнул и скрестил руки на груди, молча подписываясь под каждым словом директора. Я скромно опустил голову, принимая эту клятву верности. План сработал безупречно: теперь за моей спиной стояла небольшая, но чудовищно могущественная армия.
Пока ученики и преподаватели обступали Ксавье, засыпая его вопросами, я незаметно отступил к стеклянным дверям, ведущим на задний двор. Там, на широкой террасе, замер Баки Барнс.
Он стоял, сжимая в бионической руке тренировочный деревянный шест, и смотрел на происходящее в холле совершенно ошарашенным взглядом. Заметив меня, он медленно опустил оружие и моргнул, словно отгоняя наваждение.
— Скажи мне, что это голограмма от Старка, — хрипло произнес Зимний Солдат, когда я вышел на свежий воздух и прислонился к каменной балюстраде. — Иначе я решу, что окончательно свихнулся.
— Никаких голограмм, Джеймс, — я мягко усмехнулся, внимательно разглядывая его.
Он действительно изменился. Исчезли темные круги под глазами, ушла судорожная напряженность из линии плеч, а в глубине зрачков больше не прятался затравленный зверь, ожидающий кодовых слов. Баки снова стал человеком, а не сломанным оружием.
— Не знал, что ты подрабатываешь чудотворцем в свободное от зачисток время, — Барнс покачал головой, присаживаясь на парапет рядом. — Ксавье хороший человек. Он заслужил это больше, чем кто-либо. Спасибо тебе. И за него… и за меня.
— Как ты справляешься? — я проигнорировал благодарность, переводя разговор в практическое русло. — Судя по шесту, решил вспомнить навыки ближнего боя?
— Вожусь с местными оболтусами, — Баки позволил себе легкую, совершенно искреннюю улыбку. Он перевел взгляд на лужайку, где несколько младших подростков гоняли мяч. — Знаешь, когда Чарльз начал вычищать из моей головы закладки Гидры, я боялся, что оставшуюся пустоту ничем не заполнить. Но потом Логан попросил подменить его на паре тренировок по самообороне. Я начал учить этих детей контролировать силу, защищать себя… И вдруг понял, что это работает лучше любой терапии.
Он посмотрел на свою левую руку, медленно сгибая и разгибая стальные пальцы.
— Раньше эта рука только отнимала жизни. А теперь она помогает кому-то стать сильнее и увереннее. Эти дети смотрят на меня не как на монстра из страшных сказок, а как на наставника. Это заставляет просыпаться по утрам без желания пустить пулю себе в висок.
Я слушал его, чувствуя, как внутри разливается спокойная, искренняя радость. Вся та кровь, которую мне пришлось пролить, все манипуляции с гачей и рискованные сделки стоили одного этого момента. Я вырвал человека со схожей судьбой из бесконечного кошмара и дал ему смысл жить дальше. Да, у нас с ним не было той легендарной братской связи, как у них со Стивом Роджерсом, но осознание того, что я спас эту искалеченную душу, всё равно чертовски грело изнутри.
— Я рад за тебя, Баки. Искренне, — я легко хлопнул его по здоровому плечу. — Набирайся сил и воспитывай из этих ребят достойных бойцов. У меня есть стойкое предчувствие, что скоро нам всем придется очень несладко. И каждый хороший солдат будет на счету.
Негромкие, чуть неуверенные шаги прервали разговор. Мы с Баки обернулись. Я в очередной раз поймал себя на мысли, как же странно видеть Чарльза Ксавье без его массивного кресла. Профессор подошел к каменной балюстраде, с наслаждением вдыхая воздух, пахнущий сосновой смолой и скошенной травой.