Только поставил ногу на первую ступеньку, как услышал торопливый топот чьих-то ног. Тут же передумал спускаться. Через несколько секунд из темноты выскочил мой старый знакомый - "прыгун". Тщательно прицелился ему в голову с помощью простенького нерегулируемого оптического прицела - всего двукратное увеличение, а точность возрастает весьма значительно. Если руки не дрогнут, то промахнуться на таком расстоянии невозможно. Так и вышло - болт стремительно мелькнул в воздухе и вошёл "прыгуну" точно в грудь. Я тут же бросился натягивать тетиву с помощью специальных тросиков и блоков - натянуть такой мощный арбалет руками было практически невозможно. Зато и результат весьма достойный, мало чем уступающий выстрелу из ружья.
"Прыгун" только успел доковылять к лестнице, утеряв после первого попадания всю свою резвость, как я вогнал ему вторую стрелку прямо в переносицу. Это его добило, он рухнул на землю как подкошенный, только ноги продолжали быстро подёргиваться, будто всё ещё собирались куда-то бежать. Снова перезарядил арбалет - на тренировках удавалось сделать это за три секунды, если не считать прицеливание. Сейчас эти тренировки пригодились. Смущало то, что оставалось всего три болта - предполагалось, что больше в любом случае выпустить не выйдет, поэтому зачем таскать? А ведь знал, что умные люди на количестве боеприпасов не экономят! К счастью, в отличие от пуль, арбалетные болты можно использовать повторно. Если не сломаются, конечно.
Дома у меня был специальный инструмент для извлечения стрел из мишени - вещь совершенно необходимая для мощных арбалетов. Его я тоже с собой не брал - ещё одно упущение. Впрочем, ситуация была вообще из ряда вон. К такому невозможно адекватно подготовиться.
Спустился вниз и осмотрел труп "прыгуна". Преодолевая брезгливость, вытащил из него стрелы, пожертвовав на это дело собственную рубашку - вдруг этот гад заразный? Впрочем, у меня крепло подозрение, что в этом плане мне уже поздновато предохраняться - чувствовал себя как-то... странно. Не то чтобы плохо, скорее "неправильно". Не так, как всегда. Болты удалось достать не без труда - они ушли в тело почти на всю глубину. Обтёр их остатками рубашки и вернул в специальное крепление на ложе арбалета.
Из достойных упоминания "черт" лежащего передо мной тела, помимо уже упомянутых, был странный кожаный мешок на затылке "прыгуна" - он выбивался из единого образа. Было понятно зачем нужны сильные мышцы, зачем нужны когти, увеличенная челюсть. А вот зачем нужен кожаный мешок на затылке? Более того, вторая стрела на выходе вскрыла этот мешок и оттуда не вылилось ни капли. Кончиком стрелы аккуратно подцепил надорванный край "мешка" и, пользуясь ей как рычагом, отогнул его край в сторону. Внутри действительно оказалось сухо - только какая-то "волосня" вроде спутанной паутины. Она была довольно однородной, лишь в одном месте кончик болта наткнулся на какое-то утолщение. Выковырял его и удивлённо хмыкнул. Это оказалось небольшое округлое образование размером и формой похожее на большую ягоду без "ножки". Всё ясно - это яйцо! Яйцо какого-то паразита, который вселяется в людей и превращает их в этих уродов. Посомневался, решая, что с ним делать - может раздавить? А вдруг он какими-нибудь спорами размножается? Надавлю, а он возьми и лопни. Здесь бросать тоже как-то не по-человечески - вдруг кто-нибудь найдёт. Решился на компромиссный вариант - засунул в одну из полостей подвески поезда, откуда оно не должно было выскочить, предварительно завернув в оторванный рукав рубашки.
Стоило заняться очисткой лобового стекла, да и сваливать отсюда подобру-поздорову. Но меня обуял приступ любопытства - захотелось посмотреть на останки того существа, что, как я теперь понимаю, чрезвычайно удачно попало под колёса моего поезда. Моего... Да уж...
Пока шёл к последним вагонам меня одолевали нерадостные мысли о том, как я буду объяснять, когда выберусь, почему приехал на чужом поезде, куда делась моя электричка, почему у меня одежда испачкана в чём-то весьма напоминающем кровь, почему... Впрочем и названных вопросов вполне достаточно, чтобы препроводить в ближайшее отделение ми... полиции и держать там до полного понимания властями ситуации, что, учитывая её неординарность, произойдёт ох как нескоро... В общем, нужны доказательства. Железные доказательства, вроде...
- М-мля!!! - Вырвалось у меня.
Железнодорожные цистерны не предусматривают наличия освещения, так что я смог разглядеть гигантскую задницу лишь подойдя к ней на расстояние метров десять. Осмотр же всей туши занял минут пять. Она оказалась разделена на три части - собственно заднюю, центральную и голову. Больше всего существо напоминало какого-то доисторического монстра. Мне несказанно повезло, что одна из его передних лап оказалась под колёсами, в результате чего вниз утянуло и грудную клетку. Не факт, что такую тварь смог бы убить даже удар тепловоза, если он был один. А вот расчленение колёсами на три части, которые ещё и основательно "пожевало", прежде чем разорвать - оказалось более чем достаточно.
Туша монстра лежала прямо за последним вагоном, так что далеко обходить, чтобы увидеть его голову не пришлось. А вот она сама заставила по-настоящему содрогнуться от омерзения... и страха. Я ожидал увидеть что-то опасное, хищное, нечеловеческое, но результат наблюдений стал куда более шокирующим, чем мои самые смелые предположение.
Представьте себе человеческое лицо, увеличенное в десятки раз. Исказите его, перекосите, покройте толстыми наслоениями и буграми, сделайте ассиметричным, увеличьте рот в три раза, превратите его в звериную пасть, полную кривых, торчащих в разные стороны клыков. Тогда вы получите хотя бы смутное представление о том, что я в тот момент увидел.
Пережив первый приступ тошноты, стал осматривать тушу внимательнее. Несомненно, прослеживалось её сходство с "прыгуном". Только теперь уже все обнаруженные признаки стали максимально гипертрофированы. Если мышцы - то слоновьего размера, если зубы - то как у динозавра. Когтям на задних лапах позавидовал бы и тираннозавр... Но конечности оставались пятипалыми, а морда сохраняла отдалённое сходство с лицом. Как ни удивительно, но когда-то давно ЭТО могло быть человеком!
Кожаный же мешок на затылке тоже претерпел изменения - он стал намного больше, покрылся толстыми пластинами ороговевшей кожи, но общее сходство сохранял. Если моя догадка верна, то внутри него должны находиться "взрослые", готовые к вылупленюю яйца. Стоит ли смотреть? С одной стороны, любопытсво кошку сгубило, а с другой - нужно же понимать, с чем можешь столкнуться?! Да и снявши голову - по волосам не плачут.
Я всё проклял, прежде чем смог наконец вскрыть "мешок". Отогнув же пластину в сторону - тут же отшатнулся в страхе. Мне показалось, что внутри находится целый выводок толи червей, толи даже змей. В действительности это было что-то вроде длинных спутанных макаронин, среди которых лежали уже знакомые мне "яйца" - восемь штук, а также кое-что новое - три крошечных шарика, похожих на жемчужину - две необычного чёрного цвета и одна ещё более странная - алая. Мне почему-то казалось, что они немного светятся в темноте - иначе как бы мне удалось их обнаружить так быстро? Прикасаться к внутренностям "мешка" не рискнул - так и продолжал копаться с помощью болта. Так что мог что-то и пропустить. "Яйца" завернул в ещё один кусок рубашки и спрятал в нишу - теперь уже под цистерной. А жемчужины... жемчужины решил оставить при себе. Чёрт его знает почему - просто не смог с ними расстаться. То есть сотворил ровно то, чего очень опасался до этого. Но интуиция подсказывала, что "жемчужины" не опасны, а, напротив, весьма полезны. И я решил послушаться, завернув их в носовой платок и спрятав во внутренний карман куртки.