- Улей - это то, где мы все теперь находимся. Странное место, куда с определённой периодичностью "проваливаются" куски с Земли или ещё откуда-то - это кластеры. В "быстрых" кластерах большинство провалившихся людей через час-два обращаются в "пустышей" - тварей типа зомби, только дышащих. Они теряют разум, но получают возможность эволюционировать, поедая мясо имунных или себе подобных. Имунные же тоже постепенно меняются - это и наше благословение, и проклятье разом. Улей даёт нам особые способноти, но требует, чтобы мы добывали из тел заражённых особые образования - спораны. Они находятся в споровых мешках, образующихся на затылке эволюционировавших заражённых.
- Да, я видел. Даже собрал несколько - думал, что это яйца паразита. Хотел учёным отдать для обследования.
- Нет, не яйца. - Улыбнулся Гудок. - Хотя, кто знает... А что собрал - молодец. Спораны наша основная валюта - без них смерть, так что они всем нужны. У сильных тварей иногда встречаются и другие образования - "горох" и "жемчуг". Они ещё дороже, так как позволяют усиливать дарованные Ульем способности. Жемчужины могут ещё и новыми наделить, но добыть их практически невозможно - разве что большим отрядом с тяжёлым оружием, да и то - раз на раз не приходится.
- И что, съедаешь этот "горох" или "жемчуг" и получаешь суперспособности?
- Да, почти так, только "горох" в чистом виде - страшный яд. Его в уксусе нужно вначале развести, а потом уксус нейтрализовать. Жемчужины же можно и нужно прям так глотать, как есть. Особенно красные и белые. Если найдёшь, конечно. - Усмехнулся Гудок.
- А вернуться-то как?
- А никак. - Гудок отвернулся и тяжело вздохнул. - Нельзя вернуться. Забудь. Некоторые идиоты пытаются в кластер попасть перед перезагрузкой, да только откат ловят и идиотами становятся. "Назад" никто из них не возвращается. Что Улей взял, то в Улье и останется. Навсегда. Ещё вопросы?
- Поспать бы где? А то такие новости лучше на свежую голову воспринимаются.
- Такие новости на любую голову плохо ложатся, но поспать - это без проблем. Я распоряжусь выделить гостевую комнату. И вот держи - сделай глоток. - Гудок протянул мне свою флягу. Я заметил, что похожие фляги есть у всех без исключения жителей.
Глотнул. Вкус - специфический. Но не сказать, чтобы неприятный. Чувствуется алкоголь, а также какие-то приправы, типа корицы.
- Ну как?
- Нормально.
- Нормально. - Кивнул Гудок. - Это ты бодягу у некоторых деятелей не пробовал - вот где гадость-гадостью или спирт один. Этот же нектар - пить можно, что немаловажно, когда это приходится делать ежедневно.
- Так это тот самый...
- Живчик или нектар. По-разному называют. Делается из споранов. Без него нам смерть... Как самочувствие?
- Хорошо! - С удивлением заключил я, прислушавшись к себе. Тошнота полностью прошла, ощущение давления в висках - тоже. Усталость осталась, но то странное ощущение нереальности окружающего мира - пропало. Хотя последнее - скорее к сожалению, чем к счастью. Сердце кольнуло осознание - я влип конкретно и, похоже, надолго. На всю оставшуюся жизнь...
Гудок куда-то смотался, оставив меня на попечение худого мужика под шестьдесят с короткой стрижкой "под горшок". Его звали Глухарём. Слышал он, действительно, туговато. Глухарь показал мне небольшую комнатку, ткнул пальцем в окно, где была видна будочка "удобств", настоятельно посоветовав пользоваться им, а не ломиться в закрытые туалеты бывших квартир - всё равно они не работают.
Предупредив, что дежурный периодически делает обходы, так что по чужим вещам лазить опасно для собственного здоровья, он ушёл. Не очень гостеприимно, зато безопасно. Мне бы тоже не понравилось, если бы кто-нибудь мои вещи начал трогать.
Задвинул массивный засов на двери, проверил единственное окно на предмет различных неожиданностей - его закрывала решётка, так что с этой стороны опасности можно было не ждать. Только теперь я позволил себе немного расслабиться, перекусил сухим пайком, снял верхнюю одежду и лёг на отличную кровать с мягким матрасом и новыми чистыми простынями - даже удивился, так как ожидал соломенный тюфяк или типа того.
Достал из кармана куртки свёрток с жемчужинами. Теперь мне их ценность была известна. Стоит ли рискнуть? Или лучше продать? Впрочем, судя по всему, такие вещи в свободной продаже бывают очень редко. Если бы мне нужны были деньги - тогда другое дело. Сейчас же... Прислушался к интуиции. Внутренний голос утверждал, что можно съесть одну - красную, а вот жрать сразу три - ни к чему. Ничего хорошего из этого не выйдет.
Покатал жемчужину на ладони ещё несколько секунд, после чего решительно закинул её в рот и быстро проглотил, пока не передумал. На сухую она пошла не очень хорошо, но, после пары глотательных движений, оказалась в желудке, в котором будто разом начался пожар, как если бы рюмку водки выпил.
Запихал оставшиеся жемчужины обратно в куртку и лёг спать. Утро вечера мудренее.
* * *
- Машинист! Ты там как? Жив?! Ну и горазд же ты спать! Уже обед скоро, а тебя всё нет! Народ волнуется! Не обратился ли продавец, не нужно ли его товар скоммуниздить на общественных началах?!
- Я вам дам, скоммуниздить! Сейчас выйду! Оденусь только.
* * *
Открыл глаза - сна ни в одном глазу. Да и сон под конец странный увидел - яркий, чёткий, от первого лица. А может это и не сон был? Может действительно Тёртый заходил, а меня снова сморило?..
Раздался громкий стук.
- Машинист! Ты там как? Жив?! - Донёсся приглушённый дверью голос Тёртого. - Ну и горазд же ты спать! Уже обед скоро, а тебя всё нет! Народ волнуется! Не обратился ли продавец, не нужно ли его товар скоммуниздить на общественных началах?!
- Хм? Сейчас приду, одеться нужно.
Удивлённо почесал затылок. Это что такое сейчас было? Знакомое, вообще-то, ощущение: "дежавю". И раньше не раз бывало. Вот только тогда оно возникало уже после того, как что-то произойдёт, а не во время или, тем более, до того как... Да и точность "прогноза" хромала на обе ноги. Сейчас же - будто будущее увидел! А может это так проявляется тот самый Дар Улья? Ну ка, как там было. Закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь увидеть своё будущее. Секунд десять ничего не происходило, уже подумал бросить эту мистику, как вдруг:
"Мужчина, сидящий с сосредоточенным выражением лица на кровати поднялся, одел штаны, накинул куртку, достал из внутреннего кармана платок, развернул. Взял крошечный чёрный шарик и проглотил его, после чего засунул платок обратно и вышел из комнаты..."
- Ёк! Работает, падла!
Значит не показалось. Остаётся решить, следовать ли советам Дара или лучше его игнорировать? Точнее, не следовать - глупо, но и слепо полагаться - не умнее. Пожалуй, самым правильным будет планировать самому, а с Даром сверяться. Если план "не катит", то план менять. Если же плана нет - то следовать Дару. А раз так... Быстро оделся и закинул в рот одну из двух оставшихся чёрных жемчужин. Переждал внутренний "пожар". Ну что же, не будем заставлять покупателей ждать!
При свете дня поселение мало чем отличалось от ночного - разве что выглядело ещё более убогим. Яркий свет выявлял все недостатки, что скрывала тьма. Ощущение, будто находишься на старой стройке, заселенной бомжами. Или, скорее, что попал на сборище каких-нибудь экстремалов и страйкболистов. Все поголовно носили прочную, удобную одежду камуфляжной расцветки. Ярких цветов почти никто не носил. У каждого при себе если не ружьё или пистолет, то хотя бы нож на поясе. Впрочем, многие носили арбалеты типа моего, только неразборные - оно и понятно, им же прятать их не от кого.