Глава 1
— То есть? — угрожающе спросил отец. — Ты хочешь сказать, все наши усилия пошли прахом?
Дэйр вздохнул и опустил взгляд, как и подобает виноватому сыну. Конечно, он был не виноват в том, что в голову этого идиота, чтоб его, принца Элая пришла гениальная мысль жениться на соседской принцессе.
Если рассуждать здраво, то и принц не слишком-то виноват — принцесса Сайдэ сама напросилась, прислала толпу приближенных с подарками, драгоценностями и собственным портретом, мол, смотрите, какая я распрекрасная.
Естественно, Элай тут же решил жениться. Даже прослушав рассказ Дэйра о том, как художники умеют приукрашивать.
А если уж Элай чего-то решит, то делает это быстро и без промедления. Значит, и женится скоро. И та, кого планировали отдать ему в жены представители Темного ордена, окажется вне игры.
— Так и останемся из-за тебя сидеть в тени, — процедил отец. — Весь орден на тебя рассчитывал, а что ты?
— А что я мог? — Дэйр поднял взгляд. — Если б я хоть знал, что Сайдэ это устроит, я бы остановил ее, я бы остановил караван на пути, но я же не знал! Никто не знал!
— Остановил бы ты караван… — мрачно фыркнул отец. — Устроил бы им дождь из жаб?
Это случилось всего однажды. Дэйр хотел поднять дух утопленника из болота, но вместо этого поднял бурю, а после — с неба полетели жабы. С тех пор прошло лет пять, но отец, Грандмастер темных искусств и глава Ордена Теней, не забывал никогда и ничего.
— Ты ведь знаешь, сейчас я могу гораздо больше, — терпеливо напомнил Дэйр.
— Да, ты многое можешь, — пожал плечами отец. — Только не то, что нужно.
Отец говорил легко, насмешливо, но Дэйр прекрасно знал этот убийственно-холодный взгляд. Таким взглядом отец мог испепелить в прямом смысле этого слова. Потому Дэйр не слишком верил почти что дружескому тону.
— У тебя была одна задача, — продолжал отец. — Знаешь, сколько сил, сколько средств было потрачено на тебя? Знаешь, как трудно приблизить кого-либо к принцу? А если этот кто-либо — из наших? Знаешь?! Поселить тебя в чертовом дворце! Да на кандидатку мы меньше истратили! И ведь кто угодно мог быть рядом с высочеством, но мы отдали предпочтение тебе, Дэйр! В бессмысленной надежде, что ты справишься…
— Надо было кандидатку вашу сразу подселять, — буркнул Дэйр. — Чего мелочиться?
— Ты просто должен был за ним следить! — заорал отец. — Отговаривать от глупостей! И в нужный момент — представить ее! Всё, Дэйр!
Отец выдохнул. Дэйр тоже, с облегчением: куда проще, когда на тебя орут, а не шутят, затаив убийственный холод в глубине глаз. Особенно — когда речь о Грандмастере.
— Позволь всё исправить, — тихо попросил он.
— Как? — поднял бровь отец.
— Элай планирует лично ехать к ней просить руки. А в дороге всякое может случиться…
— Например? — отец скрестил руки на груди. — Ты ведь понимаешь, что он нам нужен живым, да? Хоть это ты понимаешь?
— Может попасться ветреная барышня, а принцесска потом о ней узнает. Может, Элай ногу подвернет, а какая-нибудь добрая женщина будет ему помогать, может, надолго задержится, и вы успеете доставить свою кандидатку вовремя… Где она сейчас?
— В Южном храме богини Апре, — мрачно напомнил отец.
— Еще дальше засунуть не пробовали? — ухмыльнулся Дэйр, вскинул бровь и через мгновение понял, что в точности повторил жест отца.
Они вообще были очень похожими, друг на друга. Бледность, почти болезненная худоба, темные волосы, резко очерченные скулы, резкие, рваные пассы руками при мягком, напевном произнесении заклинания, манера ухмыляться и вскидывать бровь — все это досталось Дэйру от отца. От матери — только зеленые глаза, большие и горящие, в обрамлении черных густых ресниц.
Дэйр не любил быть похожим на отца, потому тут же осекся, но было поздно — Грандмастер шагнул вперед и влепил ему звонкую пощечину. Зал загородной резиденции ордена был пустым и огромным: эхо разлетелось стаей летучих мышей.
— Будешь пререкаться? — прошипел отец, и Дэйр вновь опустил взгляд. С отцом лучше не спорить. Он потому и глава ордена: очень просто уничтожает любого, кто встанет на его пути. Кто посмотрит не так. Кто ухмыльнется не вовремя. Любого — пусть даже это его родной сын.
— Прости, — Дэйр заговорил снова тихо, снова глядя в пол.
Злость закипала внутри, но выплеснуть ее сейчас он не мог никак.
“Ничего, — подумал он. — Надо остыть. Успею отыграться. Не на отце — так на Элае”.
Принц уже давно невероятно раздражал. Чуть больше, чем постоянные заявления отца о том, что тот слишком плохо влияет на Дэйра. Что Дэйр рядом с ним становится мягче, глупее, наивнее. Что такой Дэйр ему не нужен в принципе.