— А люди? — упавшим голосом спросила Машка. — Где найти людей?
— Люди рядом, — чуть заметно ухмыльнулся гном. — Увидишь реку, сверни направо и иди по берегу.
— А морлоки?
— Морлоки тоже рядом, — он уже почти откровенно лыбился. — Но если маг Ник заморозит реку, им негде будет жить.
— Я-ясно, — протянула Машка, глубоко вздохнула, состроила серьезную рожу и, чтобы не упасть лицом в грязь, торжественно произнесла, — спасибо, что проводили!
Гном кивнул ей, потом — своим, и вся компания бесшумно растворилась в придорожных кустах.
Машка пошла вперед.
Она шла не оглядываясь. Прикидывала шансы. Хотя там и прикидывать было особо нечего. Повезет — не повезет. Встретятся либо речные морлоки, либо нормальные люди.
Машка только об одном не подумала: в ненормальном мире нормальные люди вряд ли встретятся.
***
Дэйр почувствовал что-то не то на подходе к реке. Вскинул руку — все остановили коней. Риз — рядом с ним, Элай, как и положено, — за их спинами.
— Что? — тихо спросил Риз. — Морлоки? Сейчас, вроде, не их час...
Дэйр покачал головой.
Ощущение было странное, совершенно чуждое, но будто бы смутно знакомое.
Он закрыл глаза, пытаясь понять, что именно чувствует.
— Толку от тебя... — пробормотал Риз. — Где Лиса?
Та тут же вынырнула из придорожных кустов. Как она передвигалась по лесу, оставалось для всех загадкой. Но каким-то образом, бесшумно двигаясь по чаще, всегда успевала наравне со всадниками. В поселениях ей было труднее — там иногда ехала вместе с Ризом, но делала это редко.
Лошади ее не любили — фыркали и нервничали, чуя звериную суть.
Риз тоже фыркал.
— Проверь, — бросил Лисе, как только она появилась.
Рыжая кивнула и тотчас снова исчезла.
***
Река была больше похожей на горный ручей — порожистая, шумная, прыгучая. Машка шла по берегу так долго, что ноги начали ныть. Никаких морлоков или других странных существ по дороге пока не встретилось, поэтому она решила присесть на камешек — отдохнуть. Шум реки успокаивал, а россыпь брызг светилась алмазами, приковывая Машкин к себе взгляд.
"Интересно, — подумала она, — рыба тут есть? И как ее ловить? И как готовить? Эх, надо было еды у гномов попросить..."
От мыслей о еде нужно было отвлечься, и Машка подняла голову, огляделась.
А Ван Гогу здесь бы понравилось. Его бы сюда на полчасика — какие бы картины получились! Цвета здесь совсем другие, не блеклые, насыщенные. И оттенки, тона, полутона... Нет, таких в нашем мире не встретишь...
"В нашем мире..." — мысленно повторила она.
Как легко она приняла факт, что оказалась в каком-то другом. С другой стороны, тут живые деревья и хитрые гномы, как тут не принять?
В чаще леса было темно, не то, что здесь. Там деревья закрывали небо, которое к тому же было затянуто тучами. Но теперь тучи прогнал ветер, солнце осветило все вокруг, и стало видно всё: от хрустальных брызг до тонких высоких стеблей цвета морской волны, от роскошных вьющихся лиан, что свисают над рекой, будто бы тянутся к воде, до удивительных, красноватых камней на дне. Здесь все было другим. Только солнце — как будто знакомым, таким же, как в ее мире.
Машка бросила взгляд на редкие облака и, подумала, что Толик, Маринка, мама и кот Барсик, возможно, тоже смотрят сейчас на небо и гадают, куда она запропастилась. Наверняка, волнуются.
"Ну ничего, выберемся! Где наша не пропадала? — сказала Машка. — Морлоки не попадаются, значит, скоро попадутся нормальные люди".
Вот блин!
Машка как раз смотрела на воду, потому заметила движение в отражении. Внутренне замерев, медленно подняла взгляд. Справа у самого края дороги стояла худющая рыжеволосая барышня и бесцеремонно пялилась на Машку, держа навскидку длинный кинжал.
Так. Это, вроде, не морлок?
Машка осторожно подняла раскрытые ладони, надеясь, что этот жест универсален во всех мирах.
— Я Маша,— медленно проговорила. — Пришла с миром. Хочу есть, спать и…
"...на ручки" хотела закончить она, но сказала:
— ...домой...
Рыжеволосая растерянно оглянулась — будто искала за своей спиной кого-то, с кем говорит Машка. Потом нахмурилась. Наклонила голову набок и сделала два осторожных, по-звериному плавных, шага к ней. Машка сжала в кармане магнит, примеряясь, как бы прицепить его и этой на кинжал. Впрочем, что-то подсказывало, что если эта решит напасть, то Машка ничего и никуда прицепить не успеет.
— Ты видишь меня? — напряженно спросила рыжая.
"И тебя, — подумала Машка, — и суслика... Может, я все-таки сошла с ума, а?"
Рыжая наклонила голову на другой бок. Она была похожей на какого-то зверя. На кого именно, Машка сейчас с перепугу определить не смогла бы, но определенно на какого-то хищного.