Элаю не везло в плане окружения, никогда не везло.
Риз поступил на королевскую службу, будучи пятнадцати лет от роду, Элаю тогда было столько же. А вот наивности — как у десятилетнего. И толпа странных существ вокруг. Он будто бы намеренно делал это — выбирал в свиту чего постраннее да покривее. То ли чтобы позлить родителей, то ли чтобы доказать что-то себе.
Естественно, такая беспечность и даже глупость дали о себе знать довольно скоро. Элая попытались убить, обмануть и ограбить почти одновременно. Риз остановил всех злодеев, а его величество решительно разогнал собравшуюся вокруг принца свиту из черт-те кого.
А что Элай? Задумался ли хоть на мгновение о своем поведении? Если и так — Риз этого не видел. Хотя какое-то время денно и нощно дежурил неподалеку. Ну и судя по дальнейшим действиям принца — даже если и задумывался, выводы сделал явно не те. Потому что очень скоро вернулся из лесу с Лисой — с диким, опасным существом, которое зверем смотрело на всех, разве что не бросалось.
Риз поначалу думал, у них там любовь, но вскоре понял: любви не было. Он не был уверен в том, что было хотя бы элементарное уважение. Лиса относилась к Элаю — да и ко всем вокруг — странно.
С другой стороны, стоило любому, даже самому Ризу, не так глянуть на принца или слово кривое сказать — тут же можно было почувствовать лезвие ее кинжала у собственной шеи. И хорошо, если оно остановится…
Отношение к Элаю — вторая вещь, которая сблизила их: оба готовы были жизнь отдать, чтобы защитить этого дурачка. В общем-то, наверное, это можно считать первой сблизившей их вещью. Дэйр и общее неприятие к нему появились гораздо позже. А теперь вот и третья общая проблема появилась: чужая девчонка.
— Следи за ней, — тихо сказал Риз. — Пока рано делать выводы.
— Общение с Элаем превращает тебя в Элая, — презрительно фыркнула она. — Становишься таким же наивным! Риз…
Он снова чуть не вздрогнул. Рыжая редко, очень редко звала его по имени. У нее получалось странно: глубокое, гортанное "р", короткое, оборванное "и", свистящее "з". Никогда бы не подумал, что его имя можно произносить так. И что у него будут мурашки по всему телу, когда его имя будут произносить так.
— … никто не может меня заметить, — говорила тем временем Лиса, и он усилием воли, тряхнув все-таки головой, чтобы прийти в норму, заставил себя слушать. — Только Лесным под силу справляться с нашей магией. А она — не Лесная, я бы почуяла своих.
— Она учится магии, — напомнил Риз.
— Даже Дэйр меня не видит! — фыркнула Лиса. — А он, между прочим, сильный маг...
Покосилась на Дэйра, который косился на нее и чуть громче добавила:
— Хотя это не слишком заметно.
Дэйр смерил обоих презрительным взглядом и уставился вперед, сделав вид, что ему совершенно неинтересен их разговор. Лиса заговорщицки покосилась на Риза. Тот усмехнулся ей в ответ и покачал головой. Для виду покачал — на самом деле ему нравилась ее манера подкалывать всех вокруг. Когда дело, конечно, касалось не его лично. И даже не потому, что он обижался на ее выпады, совсем нет.
Просто она... Вела себя со всеми одинаково. С холодной, уверенной, хищной насмешкой. И ему почему-то было до ужаса обидно быть для нее одним из всех. Да пусть бы она его десять, двадцать раз пыталась обидеть — но только его. О том, чтоб она относилась к нему мягче, чем к остальным, Риз даже не мечтал. Черта с два Лиса хоть с кем-то будет мягкой. Она есть какая есть: твердая, злобная, угловатая. И в то же время удивительно утонченная. Нежная.
Может, это ему казалось. Может, он выдавал желаемое за действительное. Но он видел ее нежной. Более того — хрупкой. Ранимой. И плевать на физическую силу, нечеловеческую ловкость и молниеносную реакцию, плевать умелое обращение со смертельно опасными кинжалами...
Внутри она совсем другая.
Ну, или ему просто очень хочется в это верить.
Риз тряхнул головой.
Он опять думал не о том.
— Может, ты как-то привлекла к себе внимание? — тихо спросил он. — На ветку наступила? Чихнула?
Лиса фыркнула.
— Ага, — тут же кивнул Риз. — Или вот так сделала...
— И знаешь, что самое странное, — задумчиво сказала она. Как обычно, не обратила внимания на его слова. Отмахнулась. Даже не отмахивалась: просто проигнорировала. — Что Дэйр меня не видит, но я-то его чувствую. Мы, лесные, чуем больше вас, людей. Опасность чуем, силу чуем, маги чувствуются совсем иначе. Даже ученики, даже самые слабые. А эта... — Лиса покосилась в сторону, будто ожидала, что подобранная девчонка выскочит сейчас из-за плеча. — Она вообще никак не чувствуется. Она как... пустое место.