— Когда придет мое время, — отчеканил Элай, — тогда, возможно, я захочу услышать твой совет. И если захочу — попрошу о нем. А теперь — бери мешок и сноси обратно.
— Люди уже разошлись по домам, — упрямо напомнил Риз, хотя взгляд так и не поднял. — Животные отдыхают. Грузы сняли…
Нет, Элая было не переубедить. И Дэйр отлично это видел, в холодных голубых глазах, в уверенном твердом взгляде.
Не переубедить.
Но хоть что-то из этой ситуации можно обернуть себе на пользу.
— Нам незачем собирать все это, — сказал Дэйр.
— Чего?! — Риз уставился на него с уже нескрываемой угрозой. Элай — с надеждой: лед во взгляде растаял мгновенно, он снова был сущий ребенок.
— Зачем нам весь этот караван? Он замедлит нас. Ты хочешь привести принцессе сундуки драгоценностей и горы мехов, я понимаю. Но всем этим, принц, ты одаришь ее в любом случае. Все твои богатства будут принадлежать ей и так — вы ведь станете супругами. Если бы не ты к ней ехал, а она к тебе — что было бы важнее: чтоб она приехала поскорее, или чтобы привезла горы ненужного хлама?
Дэйр замолчал и выдохнул, скорее, мысленно, чем наяву. Наяву у него и дыхания толком не осталось. И голова закружилась еще сильнее. Но он сделал — хотя бы то, что мог. Риз, казалось, сейчас зарычит. И только боги знают, сколько внутренних сил понадобилось ему, чтоб сдержаться.
Он только спросил:
— То есть ты предлагаешь принцу в гордом одиночестве оседлать коня в дождь и на ночь глядя и — вперед? Так ты себе это представляешь?
— Ну, не в одиночестве, — Дэйр все-таки слабо улыбнулся. — Мы будем с ним.
Он, конечно, не слишком хорошо представлял себе, как продержится в седле всю ночь, но зато он сделает таким образом очень важную вещь: оставит Элая без помощи мамок-нянек и вооруженных до зубов королевских охранников. Еще бы этого борова куда-нибудь деть. И рыжую бестию.
Впрочем, в дороге ведь всякое может случиться…
***
Машка шагала по лесу в своих неубиваемых ботинках и надеялась, что сама она такая же наубиваемая, как они. Лес удивлял ее все больше. Странные растения, странные насекомые. Куда ее занесло? Она знала, что в тропических лесах чего только ни водится, но это было совсем не похоже на тропики. А если ее гадость какая укусит? А если хвост после этого вырастет? Или копыта? Вдруг она квакать начнет? Или хрюкать?
Беспокойство нарастало, но Машка запретила себе поддаваться панике, шла быстро и уверенно. Когда-нибудь же этот лес кончится, она выйдет на дорогу, встретит там людей, попросит о помощи…
Но чем больше она об этом думала, тем меньше верила, что так и будет.
Грохотать уже перестало, и теперь Машка шла не на звук, а куда глаза глядят. А глаза глядели на странные деревья, выискивая среди них знакомые и привычные. Машка шла и считала их про себя:
"Пятнадцатое нормальное дерево, шестнадцатое… почти нормальное дерево, восьмой нормальный куст, первый нормальный гном…" — запнулась о корягу, но смогла сохранить равновесие.
"Гном! — внутренне запаниковала. — Гном! Настоящий! Не фигурка! Гном"
Выдохнула, собралась с мыслями и напомнила себе: "Если много раз прокричать "гном", он никуда не денется. Наоборот, еще придут. Молчи, Маша. Или говори что-нибудь, только внятное. Это вообще может быть просто карлик в костюме! Странный такой карлик, похожий на гнома..."
— Чуть не грохнулась, — сказала наконец Машка, обращаясь к карлику. Или к гному. — Еще б чуть-чуть и точно б колготки порвала. А где здесь…
Он шагнул вперед, и Машка на всякий случай попятилась.
Человечек был бородатым, косматым, в странном шлеме со вмятинами, доставал Машке чуть выше пояса, казался грузным и неповоротливым, однако полное боевое облачение и оружие, висящее на поясе, говорили о том, что в драку с ним лучше не вступать.
"Если что — убегу!" — решила Машка.
— Я Маша… — попыталась представиться она, и голос предательски дрогнул. Да, уверенность покинула ее, возможно, вместе с рассудком.
Гном сделал несколько медленных, осторожных шагов навстречу. Машка подавила желание снова попятиться назад. Чего это она будет пятиться? Может, с ними, как с собаками, нельзя показывать, что испугалась. Она и не испугалась. Она же взрослая женщина... В странном лесу. С Горгоной и гномами.
— Фак.
Гном был не один. Машка почувствовала движение слева, потом — справа. Огляделась. Ее медленно окружали. Изучали.