Какое-то время Каридия весьма смутно сознавала, что происходит почти у нее под ногами, так что была удивлена, когда плита, на которой она стояла, вдруг начала крениться. Так что ей пришлось быстро перепрыгнуть на другую сторону. Потерявший устойчивость камень с грохотом перевернулся, когда снизу, из подвала, протиснулась в зал оборванная фигурка.
— Дерьмо в ракушке, — сказала она, замерев на верхней ступеньке потайной лестницы, смятенно глядя на черный силуэт. — Должно быть, вот оно — «позже».
Тень кинула то, что осталось от жертвы, на пол (агонизирующее лицо, упав, тут же распалось на волокна, и когда их позже нашли, оказалось, что они вросли в камень, превратившись в искаженный мукой портрет), вновь поклонилась, словно говоря: «Я оставляю сцену тебе», и растаяла, уйдя обратно в щели.
Теперь-то Каридия узнала заблудившуюся Норф — не по лицу, которого матрона никогда прежде не видела без маски, но по перчаткам и лохмотьям, оставшимся от платья Эрулан.
— Замечательно! — В ее голосе, без сомнения, звучали нотки благородного негодования.
Норф кинула на нее быстрый грустный взгляд.
За спиной зазвенели шаги. Девушка извернулась, оказавшись лицом к преследователям, и отпихнула первого нападающего в руки его товарищей.
Трое наемников навалились на нее разом.
Со времен Падения не было принято обучать женщин-высокорожденных искусству Сенеты. Так что Команы, собравшиеся у огня, никогда не видели этих приемов, тем более, когда битва шла с невидимыми противниками. Женщины были ошеломлены, но смотрели, не отрываясь на танец смерти, скользящие движения между светом и тенью, жестокие и прекрасные. Норф подскочила к двери в дальней стороне зала и толкнула ее. Ворвавшийся ветер с победным воем завертелся вокруг нее.
— Эй-эй-эй, если можешь, поймай скорей! — прокричала она через плечо и нырнула в ночь, уводя за собой гончих.
Самые маленькие девочки захлопали в ладоши.
— Тихо! — оборвала их Каридия. Она чинно прошествовала через зал и захлопнула дверь.
Без маски. Даже никакого следа оной.
— Бесстыжая, — пробормотала про себя матрона Комана. — Чрезвычайно бесстыжая.
Глава 5
За последний час Тишшу набрал силу. Теперь он вырывал черепицу на крыше, валил дымовые трубы и полностью дал волю своему ликованию, превратив воздух в бушующий хаос.
Джейм неслась вперед на его крыльях. Она пролетела покои Комана до их восточного конца и повернула направо, потому что порыв ветра толкнул ее именно туда. Теперь перед ней оказалось множество связанных между собой двориков, ведущих к месту обитания Рандира и Переднему Двору. Девушка предпочитала быть снаружи, где мощное дыхание Тишшу не позволяло преследователям выкидывать фокусы с тенями. Пусть негодники ловят ее — если могут. Сквозь шум ветра она слышала низкий рев рога — кто-то наконец трубил тревогу. К счастью, это была капитан Брендана, единственный человек, встреченный Джейм этой ночью, который может знать, что она собирается делать.
Перед девушкой вырос Рандир. Она уклонилась вправо, побежав по закрытому переходу, отделяющему Рандир от западной части Комана. А вот и Передний Двор, со старым замком посредине и домом Бренданов на дальней стороне. Догоняющие шаги эхом гремели за спиной, но Джейм вновь выбралась на открытый воздух, набирая скорость и топча траву. Рог Брендана загудел опять, собирая в одно место разбросанный гарнизон. По-видимому, и захваченный в плен несостоявшийся убийца с большой неохотой отправился туда же.
В этом-то как раз Джейм ошибалась. Словно одна мысль могла вызвать призрака, бледное лицо светловолосого мальчика, отделенное от тела, появилось в бойнице стены галереи. Вниз, кружась, упали белые ленты — последние веревки, сделанные из нижней юбки. Он перелез на нижнюю стену и пошел навстречу. Именем Порога, как ему удалось сбежать? Она же отобрала у него и нож, и капюшон, хотя сама ничего из этих вещей и не сохранила. То лезвие в его руках не сталь: кость. Милостивые Трое, ведь он был у него все это время, прежде чем она даже узнала, что клинок украден, и поэтому не позаботилась обыскать пленного: Костяной Нож, малейшая царапина которого — смерть.
Джейм отчаянно метнулась в сторону, но поскользнулась на молодой травке.
Блондинчик-убийца навис над девушкой. Так близко, да еще и при ярком свете луны, она видела его как щель между завихрений воздуха; Нож белел в руке, на которую была натянула перчатка-лиш. Это заставило Джейм похолодеть — но тут мальчик остановился, недоуменно переводя взгляд с Ножа на ничем не прикрытое лицо и обратно.
Джейм поставила ему подножку. При падении Нож вылетел из кулака и приземлился в дюжине футов в стороне. Из трех лиц, вырезанных на рукоятке, — старухи, леди, девушки, — третье улыбнулось лежащей губами, так похожими на ее собственные. Трава под клинком тут же увяла.
Девушка поползла за Ножом, но он будто отпрыгнул от руки, отброшенный ногой в ботинке из лиша. Треклятие. По меньшей мере один из оставшихся десяти нагнал ее. Она перекатилась, вскочила на ноги и обнаружила, что окружена черными тенями на оловянно-серой траве.
Все еще привязанные к хозяевам, эти тени сейчас не более опасны, чем ее собственная; но их одиннадцать, и десять вооружены. Джейм подумала, что они попытаются побыстрее покончить с ней. В конце концов, здесь же не уединенное место и тревога продолжает разноситься повсюду. Но охота была слишком длинной, слишком много в ней было срывов, чтобы вот так сразу завершить все.
— Мышка, — выдохнул один и налетел на нее.
Она не видела блеска ножа до последнего. Затрещала ткань. Черт, черт, черт. Девушка и забыла, что на ней не рубаха для уличных драк со специально защищенным плетеной кольчугой рукавом. Воздух колыхнулся, когда мальчишка отпрянул.
— Мышка, — протянул кто-то позади.
Развернувшись, она почувствовала жжение в плече и увидела, что материя потемнела. Первая кровь.
— Мышка, мышка, мышка…
Джейм бросилась на последний насмешливый шепоток, перехватила руку с ножом и резко ударила (огонь пылает) убийцу локтем в подбородок.
— Запятнала! — воскликнула она.
Голова его откинулась назад, и капюшон свалился. В следующее мгновение он оторвался от пола и полетел, брошенный приемом вертящейся земли, прямо в своего «коллегу», как раз приготовившегося к атаке.
Кошки-мышки превратились во всеобщую потасовку. Убийц не тренировали для таких драк, и они тоже не видели яруг дружку, как и Джейм не видела их, так что мальчишки не могли избежать столкновений, жутко ругаясь каждый раз, поэтому Джейм удалось кое-как проскользнуть между ними, воспользовавшись замешательством, — ветер дует, вода течет. Тем не менее девушка понимала, что удача ее так же непрочна, как и платье Эрулан. Костяной Нож исчез, подобранный или отпихнутый под покровом ночи. Но с ним или без него, наемники могут еще и сейчас попытаться убить ее быстро. Рог больше не трубил. Каждый гарнизон должен сперва организовать охрану собственных домов, но они придут сюда, и скоро.
Потом Джейм увидела на галерее Рандира темные фигуры, безмолвные и неподвижные, глядящие на нее. Сколько времени они уже там? Почему не спешат на помощь? Кто это — стражники Рандира или какой-то другой Дом отозвался на тревогу, остолбенев при виде сумасшедшей Норф, скачущей в лунном свете? Как горят их глаза! Неужели они не видят по крайней мере двух не прикрытых лишем голов убийц, мечущихся, будто сами по себе? Может, если удастся сбить еще пару капюшонов…
В этот момент Тишшу поменял направление. До сих пор он вертелся по двору, стараясь размозжить головы всем без разбора летящей кровельной дранкой; но внезапно Старик с несомненным удовольствием резко взмыл вверх, подхватив сорванную траву, кусочки платья Эрулан и девять капюшонов.