Он назвался немцем из Дрездена, представителем фирмы, занимающейся оптическим оборудованием, и завязал знакомство со служащим из отдела по обороне морских границ.
Прискорбный факт, не правда ли? Но самое удивительное то, что сам мистер Икс считал это хитроумным шагом. Его чувство юмора оставляет желать лучшего. Когда я поинтересовался, читал ли он когда-нибудь рассказы про шпионов, он ответил, что нет, потому что они всегда казались ему чересчур наивными. Но худшее еще впереди.
Завязал он это знакомство довольно просто: пошел в министерство и попросил привратника направить его в отдел поставок — совершенно нормальная просьба для постороннего человека. Войдя внутрь здания, он остановил кого-то в коридоре, сказал, что ему нужно в отдел по охране морских границ, и попросил помочь найти дорогу. Добравшись до отдела по охране морских границ, он демонстративно вошел и спросил: не это ли отдел поставок? Ему ответили, что нет, и он вышел. Мистер Икс пробыл внутри не более минуты, однако успел рассмотреть служащих отдела — по крайней мере тех, кого смог увидеть. Он выделил троих. В тот вечер он ждал у министерства. Когда показался первый из них, мистер Икс проследил того до дома, выяснил имя и все, что сумел о нем узнать. Потом проделал то же самое еще с двумя. В конце концов выбор пал на человека по имени Булич.
Может, методам мистера Икс и недостает утонченности, но заслуживает внимания утонченность, с которой он их применял.
Сам он почти не замечает никакой исключительности. Впрочем, многие люди не осознают причин своего успеха.
Первый хитрый шаг мистер Икс сделал, выбрав в качестве марионетки Булича.
Булич был тщеславным типом лет сорока-пятидесяти, старше большинства своих коллег, которые его недолюбливали. Его жена, симпатичная и не удовлетворенная жизнью женщина, была на десять лет моложе. Он постоянно страдал от простуд и имел привычку захаживать в кафе, чтобы пропустить кружечку, когда в конце дня уходил из министерства. В этом кафе мистер Икс и завязал с ним знакомство: попросил прикурить, затем предложил сигару и, наконец, купил выпивку.
Разумеется, служащий правительственного отдела, имеющий непосредственное отношение к сверхсекретным делам, не станет доверять подобным знакомствам, особенно когда из него пытаются вытянуть информацию о работе. Но мистер Икс был готов разобраться с подозрениями задолго до того, как они пришли Буличу в голову.
Приятельские отношения крепли. Мистер Икс сидел в кафе каждый вечер, когда заходил Булич. Они вели ни к чему не обязывающую беседу. Мистер Икс, как приезжий, спрашивал у Булича совета то об одном, то о другом. Он платил за выпивку Булича и позволял тому смотреть на него свысока. Иногда они проводили время за шахматами. Булич побеждал. А иногда с другими завсегдатаями кафе они разыгрывали партию в безик на четырех колодах.
Как-то вечером мистер Икс рассказал Буличу историю. Он начал с того, что один общий знакомый сообщил ему, какой важный пост в Морском министерстве занимает Булич.
Для Булича «общий знакомый» мог быть одним из тех, с кем они играли в карты и обменивались мнениями и кто был отчасти в курсе, где тот работал. Булич нахмурился, открыл рот и уже собирался предъявить фальшиво-застенчивое объяснение прилагательного «важный», но мистера Икс сложно было остановить. Как старшему торговому агенту одной очень уважаемой фирмы по производству оптического оборудования, ему доверили получить заказ на бинокли от Морского министерства. Он обозначил цену и надеялся на успех, но, как известно Буличу, в подобных делах лучше подстраховаться. И если влиятельный Булич постарается, чтобы заказ достался дрезденской компании, он получит прибыль в размере двадцать тысяч динар.
Рассмотрим это предложение с точки зрения Булича. Вот ему, незначительному служащему, льстит представитель большой немецкой компании и обещает двадцать тысяч динар — столько, сколько он обычно получает за шесть месяцев, — просто ни за что. Если цены уже заявлены, то ничего нельзя поделать. Цены сравнят и выберут поставщика. Если дрезденская компания получит заказ, он станет богаче на двадцать тысяч динар и при этом нисколько себя не скомпрометирует. А если они проиграют, он ничего не теряет за исключением уважения глупого немца, которого ввели в заблуждение.
Мистер Икс честно признает, что Булич не выказал особого энтузиазма. Он бормотал, что не уверен в своем влиянии, а мистер Икс решил расценить это как попытку увеличить сумму вознаграждения. Булич стал возражать, что у него и в мыслях такого не было… Но уступил. Через пять минут служащий дал свое согласие.