– Зачем ты пришел? – спросил прямо.
– Эдмонд, так ли встречают старых друзей? – ухмыльнулся король. – Я хотел убедиться, что ты жив, здоров и благополучно вернулся от матушки. Признаюсь, она чуть не испортила мне хорошую игру.
– Тебе бы все играть, – нахмурился я.
– А что поделаешь? – Венден выглядел не таким, как всегда. Что-то неуловимо изменилось, и я пытался понять, что именно. – Я люблю делать крупные ставки. Затрия проглотила наживку, так что дней через десять я смогу назначить тебя новым канцлером. Придумай пока мордашку поприятнее, чтобы понравился придворным.
– Я не собираюсь возвращаться.
– Почему это? – Венден, кажется, не ожидал отказа. А чего он ждал? Что брошусь ему на шею с благодарностью? Еще чего!
– Потому что не хочу.
– А я приказываю. – Король нахмурился. Он вел себя, с одной стороны, как всегда, но с другой – это был не тот Венден, которого я знал.
– Приказываешь мертвецу? – Я изогнул бровь. – Ну-ну. Боюсь, мир мертвых останется глух к твоим приказам.
– Эдмонд, хватит шутить!
– Я еще и не начинал.
– Но почему?
– Почему? – Я не выдержал и подскочил с кресла. – И ты еще спрашиваешь? Венден, посмотри на меня! Я похож на идиота? Ты думаешь, после всей той грязи, которую ты вылил на мою голову, после всего того позора я захочу вернуться на должность? Ни за что! Как ни меняй внешность, я – Эдмонд Лауэр. И никем другим не стану.
– Мне и не нужен никто другой, друг мой. – Венден тоже поднялся, а Лесса предусмотрительно молчала и не вмешивалась, за что я уже был ей благодарен. Иначе бы я точно не сдержался. – Эд, ты достаточно развлекся за последнее время, проехался по Виардани, завалил меня законопроектами. Пора уже вернуться на свое место.
– Ты вообще меня слушал? Я не вернусь!
В глазах Вендена будто полыхнул огонь. Нет, я, конечно, знал, что король терпеть не может, когда ему перечат, но это было что-то новое.
– Кажется, ты плохо расслышал приказ своего короля, – прищурился он. – Что, Эд, осмелел? Думаешь, если на твоей стороне Тьма, я не найду на тебя управу? С должности канцлера не уходят.
– Канцлер мертв, а я жив.
– Это можно исправить.
Когда Венден кинулся на меня, я ушел с направления удара скорее интуитивно, чем понимая, что делаю. Увидел, как вспыхнула магия Лессы.
– Не надо! – крикнул ей. – Не вмешивайся.
Она поняла меня правильно – отступила к двери, чтобы в случае чего быстро покинуть комнату, но все-таки призвала исцеляющий свет.
– Эд, он одержим, – расслышал я.
А раньше мне никто не мог сказать? Зато все сразу встало на свои места – и лихорадочный блеск в глазах, и странные, противоречащие друг другу поступки. Это был не тот Венден, которого я знал, а демон. И единственный демон, с которым он сталкивался, остался в нашем далеком прошлом. Почему? Почему Венден молчал? Я бы мог помочь, хотя бы попытаться! Лжец!
Но на этот раз, похоже, Венден всерьез вознамерился меня убить, потому что в комнате стало жарко и душно.
«Тьма! Что предложишь?»
Тьма молчала. Вот… зараза. Что ж, буду полагаться на себя. Ее магия все равно моя. А лицо Вендена неуловимо менялось, будто под кожей проступали чужие, грубые черты. Сверкнул огнем взгляд, вокруг тела взвился магический кокон.
– Решил, что Тьма меня победит, глупый мальчик? – прошипел он. – Не тут-то было! Я думал, ты можеш-шь быть полезен. А ты – всего лишь деш-шевка. Кто ты без Тьмы?
– Я – канцлер Виардани. Бывший, – усмехнулся в ответ. Как изгнать демона, не повредив Вендену? Изгнать… Конни! Она пыталась помочь тому мужчине, который был одержим.
– Лесса, зови Констансу.
Лесса бросилась к двери, но демон в теле Вендена каким-то немыслимым рывком кинулся ей наперерез. Я выпустил из ладоней тьму, пытаясь спеленать его, но тот вспыхнул – и от темных нитей не осталось ничего. Зато Лесса успела выскользнуть за дверь. Теперь можно драться не опасаясь.
Я прищурился, пытаясь разглядеть в теле друга ту тварь, которая посмела им завладеть. На мгновение уловил красную кожу, мощные рога и алые глазищи. Вот ты какой, демон третьей ступени. Ничего, я сильнее, что бы ты ни замышлял.
«Тьма, или мы действуем вместе, или тебе придется искать другого хранителя, раз уж свободы не видать».
«Хорошо».
Я не собирался выпускать ее. Пока – не собирался. Только кружил вокруг Вендена, стараясь достать теми заклинаниями, которые нанесли бы телу минимум вреда. Венден был нужен мне живым. Да и не только мне, а своей стране, потому что прямых наследников у него не было. А тех, что были, нельзя допускать к управлению Виардани.