Король тяжело вздохнул.
– Ты поможешь мне, Лесса?
– Да, – сорвалось с губ прежде, чем успела подумать. – Но ведь Эдмонд тоже ищет меня. Уверена, он скоро будет тут.
– У тебя тьма. А что у него? И потом, кто поверит какой-то девчонке, требующей проводить ее к канцлеру или ко мне? Назови мне свое полное имя и город, где ты жила. Я прослежу, чтобы появление Эдмонда не стало неприятной неожиданностью. Ты ведь понимаешь, что когда он вернется, тебе не жить? Эд не из тех, кто кого-нибудь жалеет.
Видимо, я побледнела, потому что король тут же продолжил:
– Не бойся, Лесса. Я не дам тебя в обиду. Давай поможем друг другу. Наконец-то у меня появился шанс привести страну к настоящему процветанию!
– Давай, – кивнула я. – Потому что этот закон о магическом индексе…
– Хочешь его отменить? – улыбнулся Венден.
– Хочу! – поспешно ответила я.
– Так отменяй. Канцлер ведь его принял. Я был против, но кто меня слушал?
И правда! Что же я сижу? Можно сделать столько полезного, а я думаю только о том, как выбраться из тела Эдмонда. Венден на моей стороне, значит, у меня есть такая возможность.
– Вижу, ты наконец-то перестала хмуриться, – улыбнулся король. – Это радует. Я прикажу подготовить на завтра законопроект об отмене индексов. Согласна?
– Спасибо! – воскликнула я. – Послушай, у меня накопилось столько вопросов. Ты ведь близко общался с канцлером. Наверное, сможешь дать мне ответы?
– Конечно, буду рад. Спрашивай.
– Моя внешность. То есть внешность Эдмонда…
Подцепила внезапно побелевшую прядь.
– Вот…
– А, это, – усмехнулся Венден. – Эд – один из многоликих. Так называют людей с особым даром принимать любое обличье, которое они пожелают. Конечно, в женщину Эду не превратиться никогда, а вот любую мужскую внешность – это запросто.
– Почему тогда у меня меняется то цвет волос, то разрез глаз? – Я допытывалась, будто страждущая, нашедшая источник.
– Потому что ты не умеешь это контролировать. Ничего, научишься. Маска тебе поможет, Эд не снимает ее нигде и никогда. И из-за смены внешности в том числе, хоть у него уже и нет проблем с контролем.
– А если проблем нет, зачем тогда столько масок?
– Он сам так решил. – Венден пожал плечами. – Маски зачарованы, каждая для определенных целей. Некоторые меняют внешность, некоторые помогают применять магию. Это как раз часть многоликости как таковой. Поэтому и говорю: магия Эда опасна. Будь осторожна, Лесса. И не доверяй…
«Тьме», – поняла я без слов. Кивнула. Венден улыбнулся.
– Жду тебя завтра во дворце, – сказал он, поднялся легко и беззаботно, будто не мы только что вели серьезные разговоры, записал мой старый адрес и исчез, будто и не было.
Так странно…
«Что ему было нужно?» – ожила Тьма.
– А ты что, разве не слышала? – осторожно спросила я.
«Нет. Я не могу подслушивать разговоры Эдмонда с королем в стенах этого дома. Глупые запреты. Во дворце проще, там магические заслоны другого типа. Да и договор у нас», – призналась вдруг не в меру разговорчивая спутница.
Значит, Эдмонд может налагать на Тьму ограничения.
– И о каких еще сторонах договора мне стоит знать? – по привычке поинтересовалась вслух.
«Всему свое время. Так чего хотел Венден?»
– Поговорить о невесте. Он беспокоится, станет ли брак с Шейлой счастливым и принесет ли он поддержку Затрии.
«О невесте? – Тьма задумалась. – Послушай, Лесса, ты младше Эда, еще совсем не знаешь жизни. Не стоит во всем доверять Вендену. Эд ему, конечно, друг, но король себе на уме, и если их пути разойдутся, Венден никого жалеть не станет».
Так кому же из двоих мне не доверять? Пока что король казался ближе и понятнее. Он говорил верные вещи, с которыми я была согласна. А канцлера и его темную половину я совсем не знала. Так стоит ли безоглядно полагаться на Тьму? У нее – свои интересы. И потом…
– Тьма.
«Что?» – тут же спросила моя «подруга».
– Тело Эдмонда… Оно тебя ограничивает?
«Отчасти», – согласилась она.
– Тогда зачем ты согласилась заключить с ним договор?
«Это долгая и забавная история. – Кажется, Тьма развеселилась. – Однажды, Лесса, я была одной из… скажем, богинь Виардани. Мне поклонялись, меня превозносили. Моя сила росла с каждым днем. Многие хотели заполучить ее себе. Условие у меня было всего одно – честный поединок. Погибли сотни воинов со всех концов мира, пока не пришел Эдмонд. Ему тогда было восемнадцать, совсем еще мальчишка. Он сидел у ступеней моего трона и рассказывал, как красива его страна. А я слушала и плакала, потому что знала: он не жилец. Мы сразились – и он победил. Первый из всех. Стал моим первым чертогом, заключив часть силы в своем теле».