– Подождем, – ответила королю, который пристально за мной наблюдал. – Прости, если была груба. Это покушение выбило меня из колеи.
– Я понимаю. – Венден склонил голову. – И не сержусь. Помни, Лесса, я на твоей стороне. А теперь позволь попрощаться с тобой, меня ждут государственные дела. И я отменил закон об индексах, как ты и просила. Начало положено.
– Благодарю.
Король пожал мою руку и удалился, а я так и осталась сидеть в кресле у окна, дожидаясь темноты. Не стоит привлекать к себе лишнее внимание. Надо просто выскользнуть из дома и сделать так, чтобы никто меня не нашел. Альбрент… Туда ведет один прямой тракт. Да, Альбрент находится чуть в стороне от него, но я не сомневалась, что Эдмонд вернется на этот путь. Теперь я знаю, где искать.
Заставила себя поужинать – неизвестно, что ждет впереди. Дом будто опустел. Пора.
Вот только судьба словно смеялась надо мной. Стоило потянуться к плащу, как в двери постучали. Я тут же надела маску и обернулась:
– Кто там?
Ожидала увидеть слугу, но вместо него в комнату скользнула женская фигурка. Очередная дама в очереди на благоволение канцлера? Это было уже не смешно. Вот только когда девушка вышла на свет, я узнала ее, и слишком хорошо.
– Шейла, – произнесла имя гостьи.
– Эдмонд! – Она кинулась ко мне.
По лицу принцессы Затрии было видно, что она плакала. Глаза припухли, губы все еще дрожали. Беспокоилась из-за меня? Или была другая причина?
– Вам не стоило приходить, – я сделала шаг назад. – Это опасно.
– Я знаю, – всхлипнула Шейла и перехватила мои руки. – Но я должна была вас увидеть после того ужасного покушения. Пожалуйста, Эдмонд, не отталкивайте меня!
И Шейла бросилась мне на шею. Будь на моем месте сам Эдмонд Лауэр, он, возможно, отреагировал бы иначе – Шейла была очень красива. Но я-то не он. Поэтому постаралась высвободиться из объятий.
– Не надо, – сказала ей. – У вас есть жених, ваше высочество. Вы должны быть ему верны.
– Жених? – всхлипнула она, заламывая руки. – Почему? Почему мой жених – Венден, а не вы?
Шейла снова прильнула ко мне. Я вздохнула, обняла ее за плечи. Надо успокоить принцессу, убедить, что стоит смириться с ее участью. Но как? Смирилась бы я сама? Шейла прижалась ко мне, пряча лицо на груди. Прости, Эдмонд, не могу я просто выставить ее за дверь.
– Послушайте…
– Тсс, – она приложила пальчик к моим губам. – Я должна сказать вам кое-что, Эдмонд. Вы правы, король – замечательный мужчина. Для кого-то, но не для меня. Я благодарна за вашу поддержку, за то, что вы не боитесь быть таким, какой есть. И когда на вас напали, я поняла одну вещь…
А она ведь видела! И Тьму, и то, что Тьма сделала с этими троими. Должна была видеть. Или…
Додумать я не успела.
– Я рада, что вы живы, Эдмонд. Потому что я… потому что…
Шейла опустила глаза. Видимо, меня ждет признание в любви. Я смутилась – сама ситуация недвусмысленная. И что ей отвечать? Как убеждать?
– Шейла…
– Потому что теперь могу убить вас сама.
Одновременно с этим в грудь вонзился кинжал. Я охнула от боли и сползла на пол. Больно! Слишком…
– Так и знала, что это ты – хранитель чертога Тьмы, – шипела Шейла, глядя, как я умираю. – Мерзкое отродье! Наконец-то моя миссия выполнена. Не беспокойся, твой друг король скоро последует за своим верным псом. Собаке – собачья смерть.
«Маска».
Не могу… Я слепо шарила по лицу.
«Маска, Лесса».
– Тогда она умрет.
«Если нет, умрешь ты. Быстрее».
Маску я не развязала, а стащила.
«Открой глаза, девочка. Ну же!»
Пришлось повиноваться. Я смотрела вслед удаляющейся Шейле. Вдруг боль исчезла, стало легко, будто не было раны в груди, будто не лежал на полу окровавленный кинжал. Я поднялась, и от тела канцлера отделилась черная тень.
– Ты, лживая тварь! – Голос Тьмы слышался уже не в голове, а на самом деле. Шейла обернулась. В ее глазах взметнулся страх.
– Нет, не может быть! – взвизгнула она.
– Ты знала, что он – хранитель. Теперь он слаб, и никто не помешает мне поглотить твою душу.
Тьма рванулась вперед, впиталась в тело Шейлы. Принцесса захрипела, забилась, оседая на пол.
– Нет! – крикнула я. – Не надо! Пусть ее судят по закону, но не так.
– Заткнись! – шевельнулись искривленные губы Шейлы. – Ты не можешь его защитить, так я смогу.
Тело Шейлы сотрясалось от конвульсий, а затем из глаз, носа, ушей полилась кровь. Я зажала рот руками, чтобы не завопить от ужаса. Забилась в угол и смотрела, как то, что еще минуту назад было девушкой, превращается в пепел. А затем, когда лишь серый налет остался на полу, темная полупрозрачная фигура выпрямилась в полный рост. Тьма была красива. Пылающий взгляд, черные змеящиеся волосы, белое лицо. Она подошла ко мне. Я тихо заскулила, стараясь отползти, но было некуда. Тьма опустилась на колени, положила ладонь на рану в груди, из которой уже не лилась кровь.