– Здравствуй, – крепко обняла подругу. – Я так рада тебя видеть!
– А я-то как рада! – Она повисла у меня на шее. – Ты когда вернулась? Это не опасно?
– Уже нет, – ответила я. – Все обвинения сняты.
– Правда? Здорово! А то я каждый день вспоминала этого жуткого канцлера с его индексами. А теперь и индексов нет.
– Пока нет, – фыркнул Эдмонд.
Вот доберется кто-то до столицы…
– Знакомься, – заметила заинтересованный взгляд подруги. – Это Эд. А это моя подруга Сиана.
– Приятно, наслышан. – Эд склонил голову.
– Взаимно. – Сиана изучала его с тщательностью сыщика. – Пойдем ко мне, Лесса. Тетушка будет рада! Она так за тебя беспокоилась. Когда вы успели подружиться?
Это не я успела, а Эдмонд.
– Когда Лесса поведала ей о своих бедах, – Эдмонд обнял меня за плечи.
– Извини, я сегодня не могу, – ответила подруге. – Но завтра обязательно! Обещаю.
– Хорошо, – вздохнула она. – Ты только больше не пропадай, ладно? Я буду ждать!
Мы обнялись, и Сиана поспешила дальше. А я старалась не смотреть на Эдмонда. Было немного совестно за то, что раньше о нем говорила.
– Этого жуткого канцлера, да? – весело спросил он.
– Ну я же не знала, что ты не жуткий.
– А вот сейчас обижусь!
Как же с ним было легко, когда Эд того хотел и позволял себе расслабиться. Я будто болтала с лучшим другом, хоть и знала его всего несколько дней. Жаль, что уже вечером все закончится. И что мне тогда делать? Мы перекусили в маленьком уютном кафе, затем отправились дальше. По пути заглянули на ту самую площадь, где нас с Феоном держали у позорного столба. Казалось, целая вечность прошла с того дня! Я сама стала другой. Обедали мы тоже в городе. Ноги гудели от ходьбы, но я все равно не собиралась останавливаться. Наконец мы пришли в городской сквер. У берега мутной речушки расположилась кованая беседка. Сейчас там было свободно, и мы заняли скамью. Хорошо было сидеть и смотреть на воду. Желтые листья уносило течением, а с деревьев срывались новые, последние в этом году. Я опустила голову на плечо Эдмонда. Разговоры иссякли, но и молчание не тяготило.
– Эд, – набралась смелости и окликнула его.
– Что? – Он чуть обернулся.
– Я хотела тебе что-то сказать. Обещай, что не будешь злиться.
– Меня дома ждет неприятный сюрприз? – усмехнулся он. – Но вроде бы мой особняк стоял на месте, когда мы там были.
– Нет, дело не в этом. Я просто…
Уставилась на ладони, сложенные на коленях. Но я должна ему сказать, иначе он уйдет. Навсегда.
– Эд, я… я люблю тебя. Подожди! – прикоснулась к его губам, заметив, что он хочет меня перебить. – Знаю, это звучит странно. Мы слишком мало знакомы, и я тоже думала, что мне кажется. Что я внушила себе любовь. Только это не так. Я хочу быть с тобой, Эд, и не знаю, что делать. Может, звучит глупо, но…
– Нет, не глупо, – мягко ответил Эдмонд, но я сразу почувствовала, что между нами пролегла пропасть. – Лесса, послушай меня и постарайся не перебивать. Если я скажу, что ты мне безразлична, то солгу.
Сердце пропустило удар. Только Эдмонд больше не смотрел на меня. Он глядел на воду.
– Алессия, ты действительно мне дорога. И я не знаю, как ответить, чтобы ты поняла. У нас с тобой нет будущего. Адиаполь и Аури – разные миры.
– Считаешь, что я тебе не ровня? – На глазах выступили слезы.
– Не в этом дело. Моя жизнь не предполагает наличия привязанностей. Близкие люди – это слабое место любого человека. Они всегда под ударом. А у меня много врагов, Лесса. Слишком много, чтобы рисковать тобой.
– Но я готова рискнуть!
– А я не готов. Не хочу, чтобы твоя кровь была на моих руках. Чья угодно, только не твоя.
Эд замолчал. Я сдерживала слезы, но рыдания все равно душили.
– Эдмонд, ты поступаешь как трус, – сказала тихо. – Ты просто боишься.
– Да, боюсь и признаю это, – кивнул он. – Если с врагами я еще как-то справлюсь, то что делать с Тьмой?
– Она сказала, что не тронет меня.
– Тьме нельзя верить.
– Она готова дать клятву.
Эд качнул головой. Он по-прежнему избегал смотреть на меня.
– Так и скажи, что ты меня не любишь. Я пойму, – попросила тихо.
– Я… не знаю, Лесса. Я запутался, мне нужно время, а времени у нас нет.
– Ты мог бы остаться, – я разговаривала, будто со стеной. – Или я могла бы уехать с тобой в Адиаполь, если бы ты только захотел.
– Я не могу остаться, и ты знаешь почему. На пороге войны с Затрией я нужен Виардани. И ситуацию с Шейлой придется как-то решать. Взять тебя с собой тоже не могу. Здесь твой дом. А что ждет тебя в Адиаполе? Пустые стены моего особняка? Козни за спиной? Попытки манипулировать тобой, чтобы подобраться ко мне? В Адиаполе я не Эдмонд Лауэр, а прежде всего канцлер Виардани. Это налагает некоторые обязательства…