— Это обещание?
Он хитро прищурился, верно, довольствуясь моей реакцией.
— Верно, но только после успешно сданного вами теста.
Я поджала губы насупившись.
Ничего в мире не бывает бесплатно — это первое, что я усвоила за свои одиннадцать лет жизни.
— Договорились.
Фристиан был вторым повстречавшимся мне здесь эльфом, который относился ко мне снисходительно и даже понимающе.
Быть может, если я произведу хорошее впечатление, он и Микариса возьмёт на обучение?
***
Тяжёлые шаги разносились по просторам тёмного коридора.
Лабиринтообразные, они простилались внутри горы, из которой многие века лучшие архитекторы и каменоломы горной империи создавали эту величественную крепость. Непоколебимая, именуемая крепостью Кик, являлась самым защищённым местом на всём континенте.
Северо-восточные горы отделяли горные владения от северных территорий и от зелёных просторов лесных. Крепость Кик стояла на двух границах вот уже много столетий, и никто не мог её покорить.
Высокий эльф вышагивал уверенно, так как знал эти каменные лабиринты вдоль и поперёк.
Мужчина выглядел уставшим с долгой дороги, но, несмотря на усталость и плохое настроение, ему необходимо поприветствовать хозяина этой неприступной скалы. Своего деда.
Тяжёлая дубовая дверь угрожающе заскрипела, когда юноша толкнул её, и белый свет ослепил его.
Окна во всю стену огромной комнаты позволяли свету проникать беспрепятственно в любой уголок помещения.
Ксалан поморщился, но, когда глаза привыкли, он нашёл того, кого искал. Статный пожилой мужчина сидел на диване и мирно читал газету, попивая горячее какао.
— Здравствуй, дедушка, — почтительно поклонился юноша, что более походил на полноценного эльфийского мужчину, нежели на юнца.
— Прибыл наконец! Я уже решил, что ты не явишься.
Густые тяжёлые брови не дрогнули от радости после долгой разлуки. Последний раз хозяин крепости видел внука мальчишкой.
— Разве я мог не откликнуться на зов?
Фин Росс являлся хозяином данных гор и был верным слугой Горного владыки.
Внимательно осмотрев юношу с янтарными очами, он указал рукой на кресло напротив.
— Тебя заждались.
Ксалан же не заинтересована хмыкнул: — Неужели года делают вас сентиментальным?
— Не дождёшься, щенок, — довольно улыбнулся старик. — Ты возмужал.
Молчание.
— Через три года настанет твоё время, но ты, видимо, слишком торопишься повзрослеть.
Никакой реакции не последовало, и тогда седовласый Фин спросил: «Какао?»
— Вы не написали о причине моего «безотлагательного возвращения».
— Какой нетерпеливый, — ухмыльнулся Фин, делая глоток. — Как поживает твоя сестра?
Ксалану не доставляло удовольствие говорить о семье, где с ним не считался никто, кроме сестры.
— Отец приказал ей отправляться в Крепость Дэль.
— Значит, решился наконец-таки. Этот мальчишка не меняется.
Эльфийца раздражали долгие и нудные разговоры, в особенности когда он так измотан.
— Не жмурься так, — поднимаясь с места: — Следуй за мной.
Ксалан, не задавая лишних вопросов, последовал за дедом, и, когда они добрались до нужной части крепости, Фин Росс остановился.
— Сейчас я познакомлю тебя с эльфом, что в будущем станет твоим самым ближайшим союзником.
Тяжёлый взгляд старика, чьи волосы уже тронулась седина, упал на Ксалана.
Озадачившись, юноша ощутил волнение и подозрительное любопытство.
— Будь сдержан. Это внук моей близкой подруги.
Тогда дверь распахнулась.
В глубине комнаты стояла женщина, цвет волос которой напоминал багровое вино.
— Приветствуем хозяина крепости.
Бархатный голос разнился с колким взором синих глаз.
— Графиня, — кивнул Фин и сделал шаг к ней навстречу.
Вот только позади женщины стоял бледного вида мальчишка.
Ксалан замер.
Измученные лиловые глаза на фоне чёрных волос и бледная кожа напоминали ему воришку, что на прошлой неделе обокрал его.
Тот позор ему припоминают до сих пор.
— Зарин, — позвала его по имени графиня.
Юноша лет тринадцати немного смутившись шагнул вперёд навстречу Фину и Ксалану.
— Здравствуйте. Меня зовут Зарин Лавантели. Благодарю за радушный приём и щедрое предложение... Кха!
— Зарин... — обеспокоенная мать ринулась к сыну, но тот вытянув руку, остановил её: — Прошу прощения за это, господин Росс.
Ксалан лениво приподнял бровь. Он не верил своим глазам, что дед выбрал для него столь никчёмного союзника. Конечно, он осведомлён о неоспоримом авторитете четы Лавантели, но крайне удивился, что ему предстоит сотрудничать с больным мальчишкой.