Много веков назад произошло нечто необъяснимое, после чего темная тень охватила часть континента, заселенную людьми и линами. Эти существа не могли говорить, не имели собственного тела, только их тень отражала их присутствие. Они словно бесы, сводящие с ума и способные убить любого, кто посмеет ступить на захваченные ими территории.
Каждый боялся их непостижимой силы, никто не знал, откуда и как они возникли и чего хотят; но было известно, что это живые существа, способные мыслить, и то, что они не могут покидать своих затененных земель.
Все, что касалось теней, окутано вуалью тайн, и любое предположение об их природе вызывало как минимум тревогу в сердцах.
Говорят, что, когда тень распространялась, всё живое превращалось в черный пепел. Когда-то плодородные земли превратились в пустыню, затерянную в тумане. Лесистые земли за пустыней и часть пустынной местности, а главное — парящие в небе острова — всё было отрезано и скрыто в тени.
По какой-то причине сущности не могли ступить за пределы песчаной пустыни. Но если глаза не обманули меня и это была тень...
Если они всё же могут перемещаться, то всё мы в полной ж...
Если это тень, то как оказалась здесь, в Рододене?
— Это... Микаэль!
Кто-то встряхнул меня за плечи. Рефлекторно отмахнулась от надоедливых рук и, очнувшись, увидела обеспокоенное лицо Зарина. — Что случилось? Ты весь бледный. Тебе нехорошо?
К моменту, когда я очнулась, графа и след простыл, зато остальные присутствующие одаривали меня хмурыми взглядами.
— Нет. Точнее... — Взъерошив свои короткие волосы, я встала с места. — Я устал. Пойду к себе.
Привести мысли в порядок смогла я лишь после того, как выбежала из столовой.
— Тебе просто почудилось, — бубня себе под нос, я стерла испарину со лба. — Этого не может быть.
Настойчиво переубеждала я себя в попытке успокоиться.
***
Наполненный бокал в руке светловолосого эльфа сверкал, а золотистая жидкость переливалась.
— Вино восхитительно, — удовлетворённо кивнул светловолосый эльф.
— Не зря это вино так любит его Владычество.
Довольно оскалился в улыбке другой, чьи волнистые волосы расчёсывала юная эльфийка. Зелёные глаза девушки дрожали от страха.
— Достаточно, Элра.
Зеленоглазая почтительно поклонилась и исчезла за дверью ручной работы с изображением Древа жизни.
— Заседание глав прошло не так, как мы планировали.
Блондин отставил от себя бокал и согласно кивнул.
— Если бы не Изери, мы были бы в состоянии получить больше прав на торговый путь вдоль его границ, но он снова обо всем прознал. Этот проклятый Лавантели!
«Хрусь!»
Хрусталь треснул в руке говорящего.
Эльфиец недовольно цыкнул и стряхнул прилипшие осколки, а после плавным движением рук принялся собирать свои волнистые локоны медового цвета на затылке.
Тем временем блондин лениво откинулся на спинку мягкого кресла и будто невзначай обронил: «Вот бы подорвать его авторитет в глазах торговых гильдий».
В этот момент руки собирающего волосы эльфа застыли.
— Ха! — усмехнулся он в ответ блондину и, перетягивая золотой лентой волосы, что была в цвет золотой вышивке на его красном бархатном пиджаке, добавил: «Бросьте. Это почти невозможно».
Хитрая ухмылка освежила лицо сидящего напротив.
— Почти не значит, что невозможно. Я слышал, его бастарда никто из высших кругов так и не встречал. Все знают о нём, но неужели никто не видел?
— Я видел… — прокручивая в ухе серьгу, вспомнил эльф. — Пусть лишь на мгновение, но он точно его сын.
Затем он позвонил в маленький колокольчик, призывая служанку, а недовольство исказило прекрасное лицо, когда он вновь добавил: «Маленькая копия Изери. Видели бы вы его…»
— В таком случае, почему он так осторожничает? — Приставил блондин кончик пальца к кончику собственного носа и подложил рассуждение: — Его разве не должны были представить обществу после шестнадцатого дня рождения? Оба задумались.
— На скором балу Изери обязан его представить обществу. Не просто так он избегает его дебюта и любого упоминания. Слишком оберегает? — блондин улыбнулся ещё шире после сказанного. — Надо узнать, что он скрывает. Мне кажется, этот мальчишка окажется золотым ключиком, к падению которого мы так жаждем.
Микаэла Лавантели
— Микаэль, покажись уже... — нетерпеливо взывал ко мне Зарин. — Ты что, заснул?
— Не понимаю... Что я здесь делаю? — устало вздохнула я.
Два. Целых два часа я, словно кукла, примеряю вычурные костюмы, словно собираюсь под венец. А начиналось всё так безобидно...