Несс вместе с Асией готовили меня к отъезду вплоть до появления дворецкого.
— Карета подана, господин.
Простившись с грустной Несс, мы с Асией обосновались каждая в своей карете. Девушка заняла свое место среди слуг, а я в неприглядной на вид карете, что внутри оказалась не менее роскошнее, чем парадная.
Дорога дальняя, и привлекать к себе излишнее внимание — неразумно. Граф с графиней оккупировали карету под номером два, а вот карета Зарина пустовала. Старший брат вместе со своим горным другом отправились верхом на боевых конях.
Дорога лежала через земли Женси. Знаменитая своими дикими холмами и густыми лесами, преимущественно населенными лисьими стайками, территория славилась глубочайшим озером в форме сердца, что несло соответствующее название «Сердце Гизель».
Я никогда не видела этого озера воочию и, вероятно, не скоро увижу, так как путь наш стелется вдоль границы графства Женси и графства Фэртон. Нам предстоит обогнуть Овечий холм, пройти березовую рощу и добраться до главного города, где находится поместье графа Женси, а после перейти реку «Гизель». Только тогда мы доберемся до лощины, за которой нас будет отделять два дня пути до столицы Лесной империи — Сизен.
Спустя четыре дня Зарин и Ксалан сменили лошадей на более удобный транспорт. Порой мы останавливались в особняках баронов Женси для полноценного отдыха, но в основном разбивали лагерь в укромных местах.
— Сегодня мы остановимся здесь, — оповестил меня заглянувший в окошко кареты Зарин.
Внешне измотанный наследник графства, к удивлению, оставался дружелюбным.
После захода красного солнца я решила прогуляться по опушке березовой рощи. Говорят, здесь можно найти редкий вид растений, известный как Гиз. Напитки, приготовленные из сушеных ягод этого растения, известны своей способностью облегчить кашель и избавлением от сильных болей в груди.
Я оставила Асию в лагере и отправилась скрытным шагом в ночь. Чистый воздух и аромат горящего костра служили мне ориентиром, указывая путь обратно к лагерю. Но сколько бы я ни бродила со светильником, всё равно не смогла отыскать ягод. Вероятно, я была слишком наивна, зато собрала целую корзину ореховых цветов.
— Достойный улов.
Шорох в кустах вынудил меня насторожиться.
Мгновенно достав нож, я опустилась на колено прислушиваясь.
Неужели дикие звери? Или просто ветер шумит среди листвы?
Чтобы это ни было, стоит вернуться, а то нашла себе приключений. Неожиданная активность, а затем резкое нападение сбило меня с толку, заставив перепугаться до икоты. Когда острое лезвие коснулось моей шеи, а крепкая рука прижала меня спиной к чьей-то груди, я захотела провалиться сквозь землю после громкого: «Не двигайся, или я тебя убью».
— Ик!
— Смерти ищешь?
Знакомый глас опалил кончик моего острого уха.
— Ик!
Со всей силы наступила пяткой на ногу эльфу, однако тот даже виду не подал.
«Хвать!»
Словно надоедливого щенка, меня оттолкнули вперёд, а дальше, зацепившись носком ботинка за корягу, я позорно свалилась в кусты.
Фонарь разбился. Трепыхающийся огонёк еле-еле освещал тьму вокруг, и первое, что я рассмотрела, это пронзительные янтарные глаза, с презрением смотрящие свысока.
— Какого чёрта!? — завопила я, борясь с икотой и распугивая мелкую живность вокруг.
Ксалан возвышался надо мной, держа в руках обоюдоострый меч.
Ну надо же было напороться именно на него!
— Что ты делаешь, придурок?!
Он поднял бровь, наблюдая за поднимающейся мною.
— Делаю обход, а ты?
Возмущенно: «Собирают травы! И-ик! Ореховые цветы».
— Зачем?
— Затем, чтобы ты спросил!.. — бурча, ответила я, поднимая с земли свою поклажу с цветами. Повезло, что корзинка была с закрывающимися створками сверху.
На этом вопросы Ксалана не закончились.
— Ночью?
— Да, а что?
— Уходи.
— Что? — возмутилась его тону я.
Ксалан в ответ на мой возмущённый вопль не соизволил даже бровью повести.
Я поравнялась с ним, встав напротив, но из-за разницы в росте пришлось запрокинуть голову, что не могло не раздражать.
— Ты... Ты! — не могла я подобрать нужного ругательства, ведь осознание своей ночной глупой вылазки осознавала. Он убрал меч в ножны и, склонив голову набок, смотрел так, словно ему было жаль меня. — К чёрту!
Задев горного плечом, я двинулась в направлении, откуда пришла. Однако не успела сделать и пары шагов, ощутила небрежный захват на плече. Это изрядно обеспокоило, принося некоторую боль, но я не позволила себе подать виду.
Не менее небрежно эльф повернул меня к себе с присущим ему равнодушием, а после неожиданная озадаченность в его взгляде пригвоздилась к собственной руке, что касалась моего плеча.