Если бы не странное письмо от неизвестного, быть может, я и не сунулась сюда… Опять.
Всё здесь напоминало о прошлом: в воздухе витала смесь голосов, смеха и плача, интермеццо уличных музыкантов, развлекавших толпу своими немудреными мелодиями; дети играли в грязи, а взрослые промышляли мелким воровством или выполняли самую тяжелую работу.
На площади, окруженной лачугами, располагался рынок — сердце трущоб. Здесь торговали всем, что можно было продать и купить: едой, одеждой, предметами первой необходимости.
Абсолютно каждая мелочь являлась напоминанием «Забытого города». Не верилось, что в столице было место настолько суровое и безрадостное, место, где процветали нищета и отчаяние, но также и место, где эльфийские надежды и мечты не умирали.
Пусть мой поступок нерационален, даже сумасброден, но содержание записки слишком заинтриговало.
Неизвестный намекал, что располагает нужной мне информацией о, возможно, недостающем ингредиенте для моего лекарства. Мало кто знал о моих исследованиях, лишь несколько эльфов, но они не занимались бы подобными глупыми розыгрышами.
Вскоре в углу шумной городской площади я обнаружила нужное мне заведение, а точнее — зачахшую забегаловку «Дубовая кружка». Ее фасад, изрядно потрепанный временем, украшали резные деревянные барельефы с изображениями полуобнаженных дриад. Над дверью висела вывеска, на которой красовалась надпись «Лучшая похлебка в империи».
Зайдя внутрь, было сложно рассмотреть небольшой, но зал с низкими потолками и грубыми деревянными столами. Стены украшали затянутые паутиной рога оленей и другие атрибуты, намекающие на деревенскую атмосферу. В воздухе витал аромат пряностей, смешанный с запахом жареного мяса.
Я заняла свободный стол в самом укромном углу. Не успела я посильнее натянуть капюшон, как перед глазами показался неизвестный в плаще. На мгновение решила, что передо мной девушка, но стоило незнакомцу заговорить, убедилась в обратном.
— Добрый день, мистер Лавантели. Мы не знакомы, но хочу заверить, что я не несу для вас какой-либо опасности.
— Понятно… — засобиралась я, но тут он выдал то, что вернуло мой зад на место.
— Лекарству не достает стабильности не из-за неправильно подобранных пропорций, а из-за недостающего и весьма простого компонента.
— Что конкретно вы имеете в виду?
— Вам стоит наведаться в Имперскую библиотеку. Там вы отыщете ответы на множество вас интересующих вопросов. Верните свой взор к истокам.
Говорить намеками — это, конечно, замечательное умение, но не когда вас видят впервые. Не успела я переварить сказанное незнакомцем и даже рта открыть для ответа, как его и след простыл.
— Эй!? — бросилась вдогонку.
Это вообще как понимать?
Незнакомец юркнул за дверь черного входа, скрывшись в злачной подворотне.
На земле вдоль стен зданий сидели эльфы-полукровки. Их замученные лица, наполненные болью, вызывали жалость.
Я осмотрелась после следующего поворота.
— Тупик? Странно. Он точно свернул сюда! — взъерепенилась.
Решив, что ошиблась поворотом, ринулась обратно, но столкнулась с очередным обитателем злачных улиц.
— Эй! Смотри, куда прёшь! — отпихнув меня назад, выкрикнул незнакомец, от которого исходили отталкивающие ароматы. Запах алкоголя, смешавшийся с запахом пота и чего-то ещё более мерзкого.
— Простите… — натянула капюшон плотнее, и поспешила ретироваться, но эльф резким движением сорвал его с меня.
— Вы только поглядите… — окликнул он бродивших неподалеку человеческих друзей. — Да это ж чистокровка!
Люди всполошились и, потирая ручки, начали наступать.
Этого мне только не хватало…
— На чёрном рынке за него можно получить приличную сумму.
Словно щенка, держа за холку, незнакомец демонстрировал друзьям пойманную добычу в моем лице.
Три, пять, восемь… тринадцать человек потирали на меня ручонки, предвкушая награду с аукциона.
Вот только в мои планы подобное развлечение не вписывается.
Юрко вывернулась из захвата и, оставив недо-охотника с плащом в руках, убежала вовсе.
— Поймать его!
Я бежала словно сумасшедшая, но преследователи имели преимущество, так как знали каждую улочку трущобного лабиринта. Как и ожидалось, наткнулась на тупик, а прорваться другим путем не увенчалось успехом.
— Чертополох!
Преследователи ликовали. Они оказались очень довольны загнанной добычей.