— Здравствуйте, — неловко поприветствовала я незнакомца и после неловкой паузы добавила: — Я сделал, как вы советовали.
— И что же вы обнаружили?
— Перед тем, как я расскажу, хотелось бы услышать ваше имя.
Незнакомец склонил голову набок и улыбнулся.
— Здесь его сложно произносить, поэтому зовите меня просто — Ник.
— Ник, — пробуя нестандартное имя, продолжила: — Что ж, Ник, я побывал в императорской библиотеке, и у меня много вопросов.
— Я внимательно слушаю.
Достала из внутреннего кармана подручный блокнот и начала зачитывать заранее подготовленные вопросы.
— Распространение тени с юго-востока как-то связано с данным недугом?
Ник тяжко вздохнул: «Мне казалось, вы и без меня догадались, но если вам полегчает от моего ответа — да».
— Значит ли это, что всему виной тени?
— Не совсем, — загадочно. — Тени — опухоль, а точнее — зараза. От неё нет смысла избавляться, её нужно укротить или подавить.
— Вы же знаете… Вы знаете правильный ответ, тогда почему не говорите?! — возмутилась я.
— Видишь ли, Микаэль, информация — сила, а сила — власть. Силой делиться никто не любит задаром.
— Чего вы хотите?
Новый знакомый не спешил с ответом. Он шагнул к наполовину разрушенному камину.
— Я расскажу тебе о темных сущностях, коих вы зовете тенями, а взамен ты поможешь мне, когда придет время.
Насторожилась. Подобная неясная сделка не внушает уверенности, но и отказаться слишком рискованно. Если я ничего не предприму, может случиться нечто необратимое, так мне подсказывает интуиция.
— Если вы меня обманываете…
— Ты в праве отказаться в любой момент, — повернувшись, Ник искаженно улыбнулся, отчего по спине побежал холодок. — Очень скоро начнется нечто, что затронет абсолютно всех. Никто не останется безучастным, и именно ты, как бы меня это не забавляло, слишком подходишь для предотвращения худшего сценария Виулы.
Озорной взгляд черных глаз просматривался в сумраке комнаты, а отражающие пламя рыжие волосы коротким ёжиком небрежно топорщились в разные стороны. Ник всем своим видом казался слишком безобидным, но в его взгляде что-то вынуждало оставаться начеку.
— Я согласен при условии, что первым делом вы поможете мне остановить распространение тени, — напористо заключила я.
— Ты получишь от меня только информацию, остальное должен сделать сам. Если не справишься — сделке конец.
Понятно. Ник хочет посмотреть, на что я способна.
Кивнула.
— Замечательно, — хлопнув в ладоши, он широко улыбнулся и протянул мне руку для рукопожатия, а затем бодро затараторил: — Тени — безликие сущности. В силу своей могущественной способности наделять кого угодно м-м… определенной энергией, зовущейся эфиром, они абсолютно бездарны к самостоятельному использованию данной энергии. Чтобы тень наделила эфиром, к примеру, тебя, ты должен стать контрактером путем заключения сделки с тенью. Теневой эфир делает невозможное возможным, но обязывает, а порой и отравляет.
— Я никогда не слышал о подобном... — поспешно записывая сказанное им в блокнот, с подозрением прошептала я, сомневаясь в его адекватности.
— Всё потому как… — Ник тяжко вздохнул и монотонно продолжил: — Относительно недавно ваши старейшины наворотили дел, но об этом не сейчас. По сути своей тени — отравленные души, их ещё забытыми величают. Так вот, они скитаются по миру, отчаянно ища себе пристанище, тем самым усугубляют состояние «сосуда», то бишь — эльфов, что сильно подвержены их настырному воздействию.
— Погоди-погоди, — прервала рассказ Ника в надежде не запутаться окончательно. — Хочешь сказать: какая-то мерзкая тень является убийцей моей мамы?
Неоднозначно, но Ник согласно кивнул.
— Примерно так и случилось, — заметив мрачное выражение на моем лице, он поспешно добавил: — Тени отчаянно ищут сосуд, ведь переродиться не могут, эльфы же по некоторым причинам не могут правильно усвоить их отравляющий эфир, из которого они состоят.
Теневой эфир и есть яд, отравляющий эльфов, и если мне не удастся создать противоядие, то в конечном итоге они поглотят всех. Как этого можно избежать без лекарства?
— Ник, а ты, случаем, не знаешь, что должно произойти, чтобы отравленные души переродились?
Сболтнула первое, что пришло на ум.
— Я имею в виду, что раз они отравленные души, то их можно попытаться очистить. В таком случае они смогут переродиться?