Тут-то они оба очнулись и одарили своим вниманием. — В смысле сегодня? — удивился Зарин, а Ксалан, прикрыв глаза, молча подсматривал, выжидая развития событий.
— В самом что ни на есть прямом смысле, — сложила руки под грудью. — Думаю, путешествие — лучший способ забыть о прошлом. Отправлюсь в земли Линов. Всегда мечтал побывать на ядовитом острове.
Эльфы переглянулись.
— Собрался я, а напряглись вы. В чем дело?
Лесной тяжко вздохнул: «Если это шутка...»
— Шутка? — изумившись, фыркнула я, для большей убедительности добавив: «К сведению — научным экспедициям, направленным на поиски лекарств, в особенности, предоставляются эксклюзивные пропуска. Более того, Рейвиль предоставляет шикарные условия проживания и даже поможет с транспортировкой через Кровавый пролив. Интересно, а правда ли, что в водах Кровавого око обитают огромные водные змеи?»
Ксалан слишком быстро раскусил меня, а моя ложь попросту его рассмешила. Он отвернулся к окну и, тихо посмеиваясь, продолжал молчать. Зарин же, напротив, позеленел от шока.
— Микаэль, я не дам своего дозволения.
— Правда, что ли? — не наигранно удивилась я.
— В землях Линов и без тебя творится хаос, — на мои поднятые брови брат мрачно добавил: — Стало известно, что южные территории стремительно поглощает тень.
Тут-то я и обомлела.
Распространение тени последний раз было зафиксировано восемьдесят лет назад, ну что же случилось такого, от чего она вновь начала разрастаться?
— И каковы потери?
— Призрачный город, зыбучие пески Кетвиля — полностью потеряны, вся юго-восточная граница постепенно накрывается чёрным туманом.
От сказанных им слов по рукам побежали мурашки.
— И ты молчал? — вновь пнула его ногой.
— Ай! Прекрати, — поджал он ногу. — А что изменится?
— Ничего... Вероятно происходящее является главной причиной... — я осеклась.
Зря, конечно, чуть не проболталась о причастности тени к Пустынной горячке.
— Договаривай, раз начал, — в приказном тоне добавил Ксалан, искоса наблюдая.
— Ничего важного. Просто глупое предположение.
— Так ли это? — уточнил горный, сканируя моё лицо.
— О, приехали! — обрадовалась стоило карете резко становиться.
В конечном счёте мне удалось улизнуть от ответа, но по выражению лиц Ксалана и Зарина, вероятно, ненадолго.
— Микаэль, — остановил Зарин меня после того, как наша троица покинула карету. — Ты же несерьёзно? Ядовитый остров — одно из самых опасных мест в мире.
— Дорогой брат, если так волнуешься, предлагаю отбыть со мной. Ты же любишь сопровождать меня всюду.
Язвительно подшутила над эльфом и, не дожидаясь ответа, двинулась вслед за горным.
Нашего приезда ждали. С десяток прислуги, дворецкий, несколько рыцарей, и все они во главе главного советника императора и управляющего центральным дворцом.
Приветствовали нас до непривычного учтиво.
Зарину и Ксалану к подобному не привыкать, но что касается меня — контраст налицо.
Ещё пару дней назад газеты пестрили заголовками о моих «порочных предпочтениях», а сегодня сам редактор, позабывший обо всём, готов на руках носить за короткое интервью.
Вскоре нас проводили в западное крыло. Обычно приглашённых гостей принимают в центральном дворце, где, собственно, и проводят балы, но сегодня, видимо, исключение.
Западная территория, как, и западный дворец именуемый «Рубиновым», используется императорской семьёй, самыми почётными гостями и приближённым кругом самого венценосного семейства, а остальные: прислуга, дворяне, иностранные послы и аристократическая шелуха — обитают в восточном, малахитовом дворце.
Императору нас представили без лишних проверок. Правда, пришлось сдать оружие и выслушать наставления управляющего.
Синеглазый шатен император ждал в зале для заседаний. Вероятно, это помещение было подготовленно заранее и являло собой мини зал.
Возглавлял треугольный стол Зариан Баркли с женой — императрицей Афрезией Рейно. За столом также по левую руку от императора сидел Инзариан Баркли, являющийся наследником лесной империи.
Первым к Зариану шагнул Ксалан и бесстрастно поприветствовал императорскую чету, ну а после уже мы с Зарином. Помимо императорского семейства за столом находились графы и графини каждого из графств.
Первым, кого я заметила, оказался Фертонский граф — Лазейн Рейно. Словно зная, что вместо Изери прибудет Зарин, он ухмыльнулся с явным пренебрежением. За спиной Фертонского графа стоял знаменосец и держал в руке зеленое знамя, на котором изображался раскидистый зелёный дуб, корни которого формировали огромный золотой жёлудь. Жёлудь символизировал плодородие и крепкие семейные узы, а зелёный дуб — мощь и долголетие.