Я заговорщически приподняла бровь и как бы невзначай прикоснулась к алым запонками на своём манжете. Мой брат удивился, и я заметила, как дёрнулась его бровь. Затем он решительно ответил графу Рейно..
— Я и мой младший брат разделяем позицию баронессы. Неприязнь и вражда к Линам — пережитки прошлого. В первую очередь Лины — экономически развитая и численно превосходящая нас раса. Те события, что происходят в их землях, могли произойти и с нами. Но зло не выбрало западное направление, а предпочло юг, однако как скоро оно захватит и лесные просторы?
Баронесса с любопытством смотрела на Зарина, пытаясь скрыть улыбку.
— Помочь в минуту острой нужды даже врагу не считается зазорно или бесчестно. Ко всему прочему мы не знаем, что готовит нам завтрашний день.
— Вам не кажется всё это странным? — задумчиво произнес наследник империи. — Почему именно сейчас?
— Что конкретно ты имеешь в виду? — уточнил император.
— Тень. Она распространяется именно тогда, когда численность чистокровных сословий приходит к стабильности.
Я взглянула на наследного принца другим взглядом. В его словах есть крупица истины.
Население Виулы, а конкретно — чистокровных эльфов, до кошмарного мало, и с каждым десятилетием его повысить всё сложнее и сложнее. Ко всему прочему, эта мерзкая хворь, как оказалось, произошла из-за теней — отравляющего эфира; что касается полукровок — они не столь подвержены заражению, как и лины, а люди так и вовсе горя не знают. Размышления чаще и чаще наталкивают меня на мысль, что тени ищут не просто пристанище, а поглощают саму жизнь. Быть может, мы, эльфы, и есть их добыча?
От вороха мысли у меня разболелась голова. Нужно расспросить Ника.
— …Микаэль Лавантели? — позвал меня император.
— Прошу прощения! — вскочила с места. — Я задумался над словами наследного принца.
— Что ж... — улыбнулся он, обойдя стол, и зашагал в моем направлении. — Наслышан о вашем невероятном достижении, вам удалось создать лекарство от Пустынной горячки.
Совсем немного смутившись под пристальным взглядом смотрящего, я кивнула.
— Всё верно, однако так уж вышло, что неудача помогла мне в этом.
— Мне не терпится услышать подробности.
Он пожал мне руку и на секунду, недоумевая, сощурил глаза. Определённо, его смутила моя маленькая костлявая рука.
— Я был бы рад поделиться рецептом, но, к сожалению, во время создания лекарства в лаборатории произошёл небольшой инцидент. Из-за этого точные пропорции и ключевой компонент пока не до конца изучены. Как только я всё тщательно проверю, я обязательно сообщу вам, ваше величество.
Императору ну очень не понравились мои слова, но эльф уверенно держал свои эмоции под контролем.
— Значит ли это, что лекарства у вас нет?
По спине прошёлся мороз.
— Я испытал лекарство, которое мне удалось создать, на своём старшем брате. Ночью Зарину стало гораздо лучше, и, убедившись, что все симптомы горячки исчезли, я отдал графу оставшуюся часть лекарства. Мне нужно время, чтобы снова приготовить его.
— К сожалению, у вас его немного, — с угрозой в голосе произнесла Афрезия Рейно. — Видишь ли, оно нам очень нужно. Принцессе Заларие не легчает. Хворь прогрессирует. А всеобщее обострение пустынной горячки унесло не одну сотню жизней за прошлую неделю.
Я ошалела.
Неужели принцесса Залария, являющаяся старшей сестрой Зайры, больна?
Отчётливо ощущая давление со стороны императрицы, я на мгновение растерялась, но быстро собралась.
— В таком случае, ваше величество, вам тем более не стоит торопиться меня. Лекарства, созданные мной для замедления распространения болезни, я незамедлительно предоставлю, однако что касается вакцины — запаситесь терпением.
— У вас и такое есть? — подорвалась с места баронесса Эйра.
Я кивнула.
— Немного, но через пару дней будет больше, а пока... — я уставилась на императора. — Ваше величество, если вы желаете спасти свой народ, мне потребуется помощь.
— Говори.
И тут-то я не мелочилась.
— Беспрепятственный доступ в императорскую библиотеку и аптеку в любое время дня и ночи. Сундук золота, а главное — время.
Пронзительные синие глаза очень долго считывали меня.
— Инзариан, ты поможешь юному Микаэлю и проконтролируешь, чтобы ему предоставили всё необходимое.
— Да, Ваше Величество.
Точная копия императора остановилась за его спиной.
— Благодарю, Ваше Величество.
На следующий день старшая дочь императора Залария Баркли получила заветное лекарство, которое я много лет совершенствовала лишь для одного эльфа — Микариса.
Мимолётно познакомившись с Заларией, что, как и её брат, являлась копией своего отца, я оставила рекомендации для бригады императорских врачевателей.