Лучшие из лучших во всей лесной империи с недовольством, но трепетом наблюдали за мной.
Пятеро из них оказались весьма преклонного возраста, а оставшиеся двое оказались погодками самого императора. Скептично настроенные эльфы слишком быстро позабыли о скептицизме и чуть было не набросились на меня с допросом, когда настойка начала действовать.
Инзариан Баркли милосердно отвадил от меня великие умы, позволив вскоре ретироваться к книжному лабиринту.
До самого вечера я находилась в императорской библиотеке в поисках информации о тенях, однако безрезультатно. Решив вернуть к поискам завтра, наткнулась на пошарпанный журнал с перечнем входящих писем из Фертонского графства.
Меня нисколько не интересовали старинные переписки, однако было в них нечто любопытное. Сто лет назад предшественник графа Лазейна Рейно делал запрос, после которого некто оставил в журнале пометку: «Книга жизни».
Единственная зацепка вызвала во мне волну любопытства.
Примерно в то же десятилетие фиксировалось распространение тени, но через двадцать лет всё остановилось.
Мне пришла в голову абсурдная идея: не связано ли всё это?
Во-первых, смертность увеличилась как раз после распространения тени. Во-вторых, сложности с ростом населения конкретно чистокровных увеличивались. Каждое столетие теневая территория хоть немного, но разрасталась, словно любыми способами делала попытки помешать росту населения чистокровной эльфийской расы. И в подтверждение моей третьей теории — это сама тень, что, несомненно, связано с возникновением Пустынной горячки. Всё указывает на прямое и косвенное истребление чистокровных. Совпадений слишком много, как и вопросов, оставшихся без ответов. Думая обо всём этом всё чаще, ловлю себя на мысли, что ответ где-то рядом, но я его не вижу либо не могу увидеть.
По возвращении в резиденцию я ринулась прямиком в лабораторию. Создание вакцины займёт немало времени. Наследный принц обещал уже завтра доставить несколько ящиков горного вина из ягод июларисов. Но перед этим требуется основательная подготовка.
— Юный господин, к вам пожаловал гость, — оповестила одна из служанок.
— Я слишком занят. Пусть приходят в другой раз.
— Но, господин, он крайне настойчив. Уже несколько часов ждёт в гостиной.
Остановилась на лестничном пролёте, медленно обернувшись к служанке.
— Кто дал дозволение?
Обычно, если никого нет дома, то гостю положено прийти в другой раз.
— Дозволила графиня, господин. Она вместе с ними ждёт вас. Я чуть не задохнулась от недовольства.
— И кто же сей гость? — уперла руки в бока я.
— Назвался вашим давним другом Ирисом Дарреном.
К этому я оказалась совершенно не готова.
После скандального газетного заголовка мы так и не поговорили. Более того, я хотела объяснить с ним лично, но не хватало духу, а после времени.
— В гостиной, говоришь...
Служанке было крайне неловко, когда она кивнула.
И ведь действительно. В злосчастной гостиной, в которой не происходит ничего хорошего, я застала Ириса, попивающего чай в компании Лины.
— А вот и Микаэль, — озвучила эльфийка, поднимаясь на ноги. — Я, пожалуй, оставлю вас. Вам стоит многое обсудить.
Лина элегантно подошла ко мне и, чуть приблизившись, добавила: «Удели мне минуту», — и после скрылась за дверьми.
Наблюдающий за происходящим Ирис отставил в сторону чашку, при этом избегая прямого зрительного контакта со мной.
Долго не сомневаясь, я двинулась вслед за графиней, что стояла за пределами гостиной.
— Стоит тебе выкинуть что-то в стиле «я не тот, кем меня все считают», клянусь: Микариса ты потеряешь. Я не поленюсь и задействую все родительские связи и при необходимости... Думаю, ты понимаешь, о чём я?
Женщина не выглядела неуверенно, напротив, она действительно готова на всё, лишь бы я держала рот на замке.
Поджав губы, я могла лишь молча кивнуть, при этом испепеляя эльфийку взглядом.
Но Лину, мой взгляд не трогал, она заботливо поправила воротник на моей шее, после чего с улыбкой удалилась. Я не знала, чего ждать от предстоящего разговора с Ирисом, посему заставила себя собраться и, нацепив привычное выражение лица, зашла в гостиную. Я всё стояла и никак не могла найти подходящих слов, чтобы начать разговор, да и эльф до непривычного выглядел смущённым. Обыденной теплоты и дружелюбного взгляда я не ловила на себе, и именно это меня напрягало.