Глава 2
Очнулся я с перчащим горлом и некоторой болью в плече. Посмотрев вокруг, я с ужасом заметил длинный чёрный нарост, выходящий из моей руки, и обезглавленное тело. Разум помутился, и я упал в обморок. Провалившись в беспамятство, я видел… видел страшный сон, в котором чёрный бесформенный монстр пытался догнать меня и съесть. Очнулся рывком, весь покрытый потом. События вчерашнего дня всплыли у меня в голове, и я, что есть сил, бросился к деревне. Родное селение встретило меня тишиной и пеплом. Вокруг лежали трупы и обгоревшие дома. Стало тяжело дышать, и я бросился к своему дому, но, подбежав к нему, увидел, что последний рухнул, и образовался завал. Мама, папа, сестра, вы там?! Вас же не забрали те плохие люди?! Паника захватила мой разум, и я судорожно пытался откопать хоть что-то. Но что сможет сделать маленький ребёнок с кучей глыб? Ничего... Потеряв счёт времени, сорвал все ногти, я так и не смог управиться до заката солнца. Так, голодный и отчаявшийся, и уснул на обломках своего дома.
Снова снился кошмар, но на этот раз я будто тонул в болоте, а чёрная жижа сдавливала легкие и что-то неразборчиво лепетала в уши. Проснувшись, услышал ржание лошадей и лязг железа. Ужас снова затопил сознание, и я бросился бежать. Через некоторое время покинул деревню, пообещав себе, что вернусь и отомщу. Неважно кому, но отомщу.
Дорога вела меня всё дальше от родного дома, и на моих глазах иногда появлялись слезинки. Я вспоминал время, проведённое с друзьями, кузнеца, что часто рассказывал смешные истории, и семью, с которой было так хорошо. Эх, а я ведь тоже мог умереть, если бы не надел маску. Маска!! Вспомнив находку, аккуратно повел пальчиками по лицу, ощупывая её. Ничем не ощущаемая и не мешающая внутри, на ощупь она казалась твёрдым монолитом, защищающим лицо. Попытавшись снять маску, не получил ничего, кроме смеха на краю сознания. Вновь стало страшно. Царапая кожу, я пытался снять маску всеми силами, пока не услышал голос.
— Можешь не пытаться, даже великие маги не смогли снять меня. А тебе-то и подавно, но твоё рвение, как и растущая злоба и страх нравятся мне , — тихо сказал голос, заставив меня покрыться испариной. Папа оказался прав! Маска – и правда плохая! В ответ на мои мысли снова раздался леденящий душу смех.
— Да нужен ты мне, малой, — с неким сарказмом произнес голос в голове. — Это ты меня напялил, а не я тебя, причем ты даже как носитель не рассматривался!
— Так ты отпустишь меня? — с затаённой надеждой спросил я.
— Нет, — ответила мне маска, и потом меня пронзила боль. Сознание снова начало уплывать. В себя я пришёл от того, что меня кто-то тормошил и звал по имени. Открыв глаза, я увидел Горна, старого друга отца.
— Ну и заставил ты нас побегать, малец, — с улыбкой произнес он мне, — но не переживай, теперь всё будет хорошо.
— А моя семья? — спросил я, чувствуя, как нарастает напряжение в душе.
— Мы прибыли слишком поздно, — грустно сказал он.
Внутри будто что-то оборвалось – малая надежда на чудо... Закрыв лицо руками, я не почувствовал маски. Отметив это краем сознания, судорожно вздохнул, сдерживая слезы.
— Я всё ещё с тобой, просто маска теперь под твоей кожей, — со злорадством поведал мне голос. Ощупав виски и само лицо, я так и не нашёл изменений. Подняв глаза, я увидел непонятный взгляд Горна.
— Что-то не так? — спросил он меня.
И перед тем, как я решил ответить, в голове снова раздался голос.
— И про меня ни слова, а то умрёшь. Причём даже не от моей руки.
Перед глазами медленно всплыло воспоминание, где отец говорил о том, что даже друзья могут предать, если будет большая выгода. И решил последовать совету маски и отца.
— Н-нет, — выдавил я из себя, но, видимо, мне не поверили, однако мучить вопросами не стали, забрав к себе в деревню, путь к которой я проспал, крепко обняв друга отца.
— Хорошо, иди умойся, а потом жду тебя в трапезной, — сказал Горн, заставляя мальца на коне проснуться, после чего аккуратно ссадил с лошади.
Кивнув, я отправился наверх. Мы часто бывали у него в гостях, и дом я помню вполне неплохо. Зайдя в нужную комнату, ополоснулся и наткнулся на своё отражение. Некогда светлые волосы поседели, а зеленые глаза приобрели жёлто-красный оттенок. Сам я выглядел измотанным и уставшим.
Внизу меня встретил Ольх, сын Горна, поздоровавшись, мы вместе вошли в зал. Там нас уже ждал сам Горн со своей женой. Поприветствовав женщину, мы все принялись за трапезу. После плотного завтрака мужчина начал говорить.
— Малум, мы скоро через пару дней отдаём сына в академию, не хотел бы ты тоже попробовать поступить туда? Возможно ты даже сможешь поступить бесплатно. Твоя мать была сильной знахаркой.
Хм-м, отец расказывал мне об Академии, туда принимают одарённых детей влиятельных людей. Мы с ним пробовали поступить туда, но магического дара у меня не было…
— Теперь есть я, так что не волнуйся. Но магии я могу и сам тебя обучить, так что отказывайся спокойно, — прошелестел в голове голос.
— Спасибо! Я хотел бы, — ответил я и услышал на краю сознания злое шипение, -- но у меня нет денег… Я могу не пройти.