— Я не міг ризикувати, — прошепотів він.
X. Крах операції
1
Друге літо правління молодого російського імператора Олександра І було в розпалі. Набирали силу злаки на полях, а в містах і панських маєтках — чутки про великі реформи, які десь там у столиці готуються. Чутки вносили в одні душі сум’яття і страх, а в інші — передчуття близьких змін і радість, що нарешті справжня цивілізація, а не петровська імітація її прийде і до Росії. Крадькома балакали навіть про можливість скасування кріпосного права, що наповнювало панські серця неприємним холодком. Та все-таки шляхтичі заспокоювали себе — новий імператор пообіцяв, що за нього все буде, як за його улюбленої могутньої бабусі Катерини II. А та, як відомо, дуже розширила права дворян, підкреслюючи, що саме вони — опертя держави і царів.
На тлі передчуття великих реформ, дій таємничого «негласного комітету», утворення перших у російській історії міністерств, передчуття неможливості уникнути нової війни з узурпатором Наполеоном полювання на якогось, нехай і знаменитого розбійника було подією доволі локальною. Та навряд чи учасники цієї акції розуміли і самі, як усе, у чому вони брали участь, вже найближчим часом відгукнеться у їхніх долях, а також відіб’ється на особах видатніших і могутніших.
Карета, якою їхав Мечислав Кульчинський, невмолимо швидко наближалася до маєтку князя Слуцького, де в засідці на нього вже чекали люди Рибалка на чолі з Василем Слєпньовим. Але цього разу Василеві Петровичу потрібно було лише поспостерігати за тим, кого вони підозрювали у страшних і голосних злочинах, зблизька. Слєпньов сподівався мати один чи два побічні докази проти свого ворога, які могли знадобитися у майбутньому. Але була й ще одна обставина, у якій Слєпньов не зізнався б і самому собі. Ось уже кілька тижнів не просто службові обов’язки, не азарт мисливця на велику дичину вели його. Якась невідома сила вабила Слєпньова до дивного і страшного чоловіка, який ховався під маскою Мечислава Кульчинського.
Та він ще не знав, що далі подіям випаде розвиватися зовсім не за його, слєпньовським сценарієм. Першого липня Кульчинський прибуває до князя Слуцького. Головне, чого боявся Слєпньов, — щоб князь не спокусився отримати за кольє княгині Ольги велику суму. Якби це сталося, Кульчинський легально подарував би кольє графині Войцицькій, і хто знає, чи не здригнулося б слабке жіноче серце… Цього він теж боявся, адже у разі легального дару шанси його на спіймання Кульчинського були б мізерними. Або у кожному разі значно зменшилися б. Він розумів, що свідчень Конарського і листа Яцуби було б досить, щоб почати офіційне розслідування проти звичайного громадянина, пересічного підданого Російської імперії, якого підозрювали в розбійницьких нападах і пограбуваннях. Але Мечислав Кульчинський був одним із найбагатших поміщиків, впливовою фігурою серед колишньої польської спільноти. Зараз же уряд і сам новий імператор тримали курс на улещування польських аристократів, сподіваючись, що вони з кожним роком дедалі лояльніше ставитимуться до імперії і врешті-решт мирно зіллються з давньою аристократією російською. Запорукою цьому слугувало і надто стрімке, як вважав багато хто, вивищення князя Адама Чорторийського. Така політика була не до душі Слєпньову і Рибалку, які досі вважали себе малоросами (слова «українці» вони не вживали, часи Шевченка, який відродив його, ще не настали). Не для того вони щосили старалися в минулі десятиліття, щоб приєднати ці краї до Російської імперії, отримавши в підсумку польське панування, лише в дещо зміненому вигляді… Вища політика є вища політика, і не їм судилося її міняти. Але, порадившись, вони вирішили, що під час першого свого відвідання князя Слуцького Кульчинський навряд чи стане силою змушувати віддати йому кольє. Адже він з’являвся до князя саме як шляхтич Кульчинський. Перетворитися на людину в помаранчевій масці — означало повністю себе виказати. Навіть вирізавши всю князівську сім’ю і челядь, можна було ризикувати отримати небажаного свідка. Князь Ян, хоча й був доволі бідним, але все ж таки князем. А ті, до кого належало звертатися «ваша світлість», хоч би яким було їхнє становище, перебували під особливим захистом імператорської влади. Уже тоді, після такого гучного нападу можна було б цілком легально розпочинати справу і давати хід усім свідченням, навіть побічним. На той випадок, якби Кульчинський усе ж таки ризикнув одягти маску або ж без неї застосувати силу, люди зі спецкоманди Рибалка, які ховалися в маєтку, мали вказівку застосувати зброю.