— Рада, что смогла помочь, — бормочу я.
— А еще все твои работы проданы, и они ушли в пять раз дороже, чем на прошлой выставке. Поздравляю, ты стала еще богаче.
Это привлекает мое внимание. — Они все проданы? Серьезно? – я выпрямляюсь. — А как насчет шакальего уха? Кто его купил?
— Какой-то старый немец. Кажется, его звали Мюллер или как-то так? – она качает головой. — Я могу еще раз проверить, если хочешь.
— Нет, все в порядке, – мое нутро сжимается от разочарования.
Она сияет, ее глаза сверкают от волнения, она не замечает, что я чувствую. Ношение маски имеет свои преимущества.
— Это потрясающе. Я так, так рада за тебя.
— Спасибо, – я прочищаю горло и отпиваю. — Извините, я пойду немного пройдусь по клубу.
— Ты в порядке? — спрашивает Елена и тянется, чтобы коснуться моей руки, но я отступаю, прежде чем она успевает. Я не из тех, кто любит прикасаться — разве что с ним.
— Совершенно да.
Я иду на круг. И снова никто не знает, что я скульптур, и это меня вполне устраивает. Никто меня не беспокоит, и я могу наблюдать за толпой, одновременно думая о чем-то лучше.
Первое, что я почувствовала, когда Клаудия сказала, что все мои работы проданы, было разочарование.
Я хотела, чтобы Шакал купил одну — в идеале ухо шакала, которое я закончила только вчера вечером. Я должна была отложить его в качестве подарка для него, но я предполагала, что он появится вовремя. Вместо этого прошло уже больше часа с момента открытия, а его все еще нигде не видно.
Это глупо. Мне нужно собраться. У меня было две крошечные встречи с этим случайным парнем, и вот я все время думаю о нем.
Шакал опасен. Он доказал это, когда взломал мой компьютер. Он также эгоистичный придурок — о чем свидетельствует его отсутствие сегодня вечером. Если я продолжу позволять себе еще сильнее привязываться к нему, я в конечном итоге пострадаю.
Мне нужно постоянно напоминать себе, что все, что происходит между мной и ним, это только игра и ничего больше.
Проходит еще час. Я остаюсь с Еленой, Стефанией, Эмили и Клаудией, и никаких признаков Шакала. Вечеринка медленно начинает распадаться, и Анджело хвастается тем, как много новых потенциальных участников оставили ему свою информацию. Я рада за своего брата и свою невестку, и я должна быть счастлива за себя, поскольку этот второй показ прошел даже лучше первого, но он кажется пустым.
Я сделала это не ради похвалы. Я сделала это, чтобы снова увидеть Шакала.
Может быть, мне нужно пересмотреть свои приоритеты.
Лучшей частью этого вечера было то, что я выбралась из дома. Увидев Шакала, я снова пробудила часть своего желания выйти в мир, и это должно быть позитивным моментом. Шакал и наша игра — это просто катализатор, а реальным фокусом должно быть обретение опоры и решение того, что я хочу делать со своей жизнью. Помимо того, чтобы прятаться в подвале, дыша каменной пылью, пока не состарюсь и не умру.
Когда ночь подходит к концу, я беру второй мартини и отпрашиваюсь из группы.
— Я хочу немного подышать воздухом, прежде чем мы вернемся в оазис, — говорю я Елене. — Я встречусь со всеми вами внизу через некоторое время.
Она кивает, словно понимает, почему я в меланхолическом настроении. Я направляюсь к лестнице и поднимаюсь к аварийному выходу. Когда я выхожу, прохладный ночной воздух приятно ощущается на моем горле, и я делаю несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, глядя на горизонт.
Я поднимаю маску и делаю глоток. Водка согревает мое горло и живот. Я борюсь с разочарованием, накатывающим на меня. Шакал — всего лишь парень; игра — всего лишь игра.
Неважно, что его здесь нет.
— Ты слишком долго, маленький демон.
Я замираю. Мое сердце начинает колотиться, а по спине пробегает холодок. Я поворачиваюсь, и вот он, прислонившись к какой-то высокой трубе, скрестив руки на груди. Золото на его маске блестит в лунном свете, и он идет ко мне, крадучись, как дикий кот.
— Ты здесь, – слова вырываются прежде, чем я успеваю их остановить. Я сжимаю челюсти, разочарованный собой.
— Я ждал тебя, – он останавливается в нескольких футах от меня, скрестив мускулистые руки на большой груди. — Как прошло шоу?
— Все прошло хорошо. Ты был здесь все это время?
Он медленно кивает. — Я думал, что рано или поздно ты захочешь личной встречи.
— Я надеялась, что ты увидишь, что я сделала, – я наклоняю голову и отвожу взгляд. — Но, полагаю, это неважно. Все уже продано.
— Не волнуйся, маленький демон. Я обошел всё, а ты не заметила, и даже выбрал лучшее из кучи.
Я смотрю на него, приподняв подбородок. — Серьезно?
— Ухо шакала. Ты сделала его для меня, не так ли? Мне пришлось купить его под вымышленным именем, но мне нравится. Ты очень талантлива, Лаура.
Его похвала бьет по мне сильно, и я стараюсь не дать ей захлестнуть меня. Это всего лишь игра. Я не хочу позволить этому наплыву эмоций взять верх. Я не могу забыть, как я себя чувствовала внизу только что. Я позволила себе стать такой возбужденной и одержимой, и это только сделало меня несчастной.
Это дало ему еще больше власти.
Он может взять под контроль, когда мы играем. Мне нравится, когда он командует мной. Но я не могу позволить ему давить на мои эмоции, даже если это не его намерение. Мне нужно взять себя в руки, а это значит, что мне нужно держать его на безопасном расстоянии.
Это всего лишь игра.
— В следующий раз не заставляй меня ждать, – я отворачиваюсь и направляюсь к двери. Каждая часть меня хочет остаться, но мне нужно показать ему, что я не буду просто ждать его, когда он этого захочет. Если он хочет играть, то ему лучше тоже начать играть по-моему.
— Подожди, — говорит он и следует за мной.
Я дохожу до двери и останавливаюсь, оглядываясь.
— Ты вредишь мне. Ты же знаешь это, не так ли?
Даже через маску я вижу, что ему некомфортно.
— Я знаю, — говорит он напряженным голосом. — И ты очень вредишь мне. Ты знаешь, как это опасно? Я прихожу сюда в таком виде? Провернуть это один раз было достаточно сложно, но служба безопасности твоего брата не дураки. Они усилили все меры защиты и сделали это в пятьдесят раз сложнее. Мне вообще не следовало приходить.
— Но вот ты здесь, – я наклоняю голову. — Так вот почему ты прячешься здесь?
— Внутри слишком рискованно. Мне следовало сказать тебе раньше.
Я немного расслабляюсь. Моя рука падает с двери, когда я поворачиваюсь к нему. — Тогда нам следует это прекратить, — говорю я.
— Ты права. Нам следует, – он замолкает и позволяет этому осмыслиться. — Но я не хочу.