Так почему же это так ужасно?
Это слабость, и я ненавижу слабость.
Но это я: слабая, до конца.
— Извините, я не знал, что здесь кто-то есть.
Я подпрыгиваю и оборачиваюсь. Я не узнаю человека, стоящего у пожарной двери, и я не знаю его голоса. Он высокий, намного выше шести футов, и одет в элегантный черный костюм. У него мускулистые руки, и я смотрю на его предплечья, в частности, на то, как он опирается на дверной косяк и держит его открытым, на его пальцы и ногти. Это хорошие ногти: короткие и ухоженные, но не обрубки. Хороший цвет.
Но меня привлекает его маска. Большинство людей в той комнате носили простые лицевые покрытия и придерживались предсказуемых тем. Кружево и кошки для женщин, львы и тигры и простые накидки для мужчин. И хотя маска этого парня тоже черная, она гладкая эмалированная черная, как у меня, с двумя высокими ушами и острой мордой с золотыми бликами и замысловатыми узорами, закручивающимися сверху донизу.
— Ты шакал, — говорю я вслух, удивляя себя.
Он наклоняет голову.
— А ты козел.
— Баран, — поправляю я. — Но достаточно близко.
— Мне нравится. Очень красиво, – он не подходит ближе, что мне нравится. Я скрещиваю руки и стою на месте, но мое сердце колотится. Его голос низкий и звучный, хороший голос, чувственный рокот. — Где ты её нашла?
— Сделала сама, — признаюсь я, хотя и не знаю почему, но никто больше не задавал мне этот вопрос, и я горжусь своей работой. Хоть я и стараюсь этого не делать, ничего не могу с собой поделать.
— Правда? Это впечатляет.
— А ты?
— Это мне сделал друг, – он смотрит в сторону, в ночь. — Не возражаешь, если я к тебе присоединюсь? Мне нужно было немного отдохнуть от той вечеринки там внизу.
Я останавливаюсь и думаю, не сказать ли ему уйти. Я пришла сюда, чтобы побыть одна и немного подзарядиться. Но мне нравится, как он говорит, и его маска вызывает у меня странную дрожь по спине, и я думаю, что это то, что я должна делать в любом случае. Общаться, притворяться обычной женщиной, что-то в этом роде.
— Хорошо, конечно.
Он тихо смеется и позволяет двери закрыться, когда подходит. Он оставляет между нами несколько футов пространства. — Здесь хорошо.
— Здания заставляют меня чувствовать себя муравьем, и мне это нравится.
Шакал наклоняет ко мне лицо, и я не могу понять, улыбается ли он или смотрит на меня как на сумасшедшую, и мои щеки заливаются румянцем. Я не помню, когда в последний раз меня волновало, что обо мне думают другие люди, и это действительно отталкивающее ощущение.
— Когда я был моложе, я обычно поднимался на крышу этого склада с друзьями, – он отворачивается, снова смотрит на город, и я следую за его взглядом. Машины медленно едут по улицам, их туманные красные задние фонари исчезают за поворотами. — Мы играли в эту игру, где ты ложишься на спину и перелезаешь через край здания, а все остальные держат твои ноги, чтобы убедиться, что ты не упадешь. Ты бы смотрела на город, перевернутой и подвешенной над пустотой, на высоте двадцати этажей в воздухе. Кто бы ни забрался дальше, тот и победил.
Я смотрю на него и пытаюсь представить это.
— Это, должно быть, было невероятно.
Он медленно кивает. — Это было, но это было также глупо.
— Ты когда-нибудь выигрывал?
— Каждый раз. Я выигрывал пока моим друзьям не пришлось умолять меня вернуться. Они тащили меня наверх, даже когда я говорил им не делать этого.
— Ты, должно быть, действительно доверял им.
Он пожимает плечами, наклоняя свою шакалью морду из стороны в сторону.
— Я бы так не сказал. Мне просто нравился вид, и я человек состязательный.
— Ты бы сделал это сейчас? — спрашиваю я его, эта идея странно привлекательна. — Если бы я подошла к краю, ты бы меня удержал?
Он поворачивается и смотрит на меня. Его глаза серые, странного светло-голубого цвета, почти как сланец. Это сбивает с толку, контраст между этим цветом и глубоким черным и золотым цветом его шакальей морды.
— Ты меня не знаешь. Ты уверена, что хочешь рискнуть?
Нет. Да. Абсолютно, черт возьми, нет. Но больше всего на свете. Мое сердце замирает от мысли о том, чтобы смотреть на город сзади, нависая ни над чем.
— Да. Уверена, – я отхожу от него, подхожу к краю и опускаюсь на колени. Я чувствую, как голова на мгновение кружится, когда я смотрю вниз. Кейдж — высокое здание, хотя в нем всего три этажа, с огромными потолками. Падение с такой высоты на бетонную парковку внизу определенно убило бы меня.
Я слышу, как Шакал приближается ко мне сзади. Он кладет руки мне на плечи, и я почти кричу. Меня очень, очень давно не касался незнакомец, но по какой-то причине его пальцы вызывают у меня возбужденную дрожь по позвоночнику. Может быть, дело в том, насколько я уязвима, а может быть, в масках, но в любом случае я не отшатываюсь от него так, как могла бы сделать при любых других обстоятельствах.
Это странно и опьяняюще — впервые с подросткового возраста ко мне прикоснуться.
— На спину, маленький демон, — шепчет он.
И, боже, я подчиняюсь ему. Я поворачиваюсь, двигая бедрами, и ложусь так, чтобы смотреть на звезды. Я чувствую край здания на макушке, мои бараньи рога торчат в пространство позади меня. Его колени покоятся на моих лодыжках, а его руки касаются моих ног, и я осознаю, что мое обтягивающее платье задрано до бедер, но мне все равно.
Я отшатываюсь назад. Сначала моя голова падает, и Шакал переносит свой вес и руки, пока они не оказываются на моих бедрах, толкая меня вниз. Я замираю на мгновение, когда меня охватывает головокружение.
— Ты можешь остановиться, — мягко говорит он. Нет злобы или осуждения. — Тебе не нужно продолжать.
Я не слушаю. Я ковыляю вперед, моя голова кружится от головокружительного вида. Здания, звезды, небо и чувство гравитации, пытающейся тянуть меня вниз. Мой центр активизируется, и я удерживаюсь, когда иду дальше, мои плечи вверх, середина моей спины. Край царапает мой позвоночник, но мне все равно.
Я вижу всю вселенную над собой. Верхушки зданий находятся внизу моего обзора, но звезды, боже, все звезды, хотя их так мало в городском небе ночью, они все равно кажутся бесконечными.
Небоскребы — ничто, целые кварталы — ничто, система автомагистралей и артерии всей этой страны — ничто по сравнению с промежутками между этими звездами, и я чувствую себя ничтожеством, как частичка пыли, плавающая в пустой комнате, как атом на кончике микроскопического волоса.
Вес Шакала на моем животе. Его руки сжимают мои бедра, а нос его маски прижимается к моему животу. Мои голые бедра обвиваются вокруг него, а мое нутро прижимается к его груди, и я пульсирую от возбуждения, как эротического, так и экзистенциального. Я чувствую себя более живой, чем когда-либо прежде, моя жизнь в руках этого совершенно незнакомого человека, вес галактики давит на мой мозг, сводя меня с ума.