— Почему ты все еще здесь?
— Потому что я твоя помощница, и ты меня еще не уволил.
— Скорее, ты снова уснула на моем диване, смотря «Настоящих домохозяек». Я не буду платить тебе сверхурочные.
— Ладно, как хочешь, но я действительно иду домой. Тебе что-нибудь еще нужно?
Я смотрю на свои экраны. Программа завершила работу. Я ввожу несколько быстрых команд, и на моей консоли появляется куча диагностической информации. — Нет, я в порядке, — говорю я ей, подтверждая, что все прошло хорошо.
— Тогда спокойной ночи, – она закрывает дверь и уходит. Мне нужно поговорить с ней о том, что я слишком долго остаюсь, но мне так и не удается поднять эту тему. Я знаю Валентину Санторо большую часть своей жизни, и она мне как сестра. За последние несколько лет она пережила много плохого дерьма. Мне на самом деле не нужен помощник, но ей нужна работа и какая-то цель, и, думаю, я всегда заботился о ней так.
Я встаю и потягиваюсь, прежде чем взять телефон. Я звоню Винченцо, и он отвечает с первого гудка.
— Как дела? — спрашивает он.
— Посылка пришла. Я открою ее через три часа, плюс-минус, – то есть у тебя есть три часа, чтобы сделать то, что ты, черт возьми, делаешь.
— Мне подходит. Спасибо, как всегда, брат.
Он вешает трубку. Я снова промок во тьме. Я бросаю телефон на кровать и вздыхаю, разминая шею и руки. Мои суставы хрустят и хрустят, и я напоминаю себе, что нужно чаще делать перерывы на ходьбу, когда я работаю над такой долгой работой.
Я иду к маске шакала и беру ее. Валентина выбрала форму и сделала ее, а я проработал мелкие детали и покрасил. Это действительно хорошая маска, и я отчаянно хочу повод снова ее использовать.
Но я не могу этого сделать.
Я выхожу из офиса и иду на кухню. Остатки от Валентины лежат на столешнице. Я ковыряю остатки ее тайской еды, попивая стакан скотча. За моими окнами от пола до потолка нависает линия горизонта Чикаго. Я иду к виду, снова думая о моем маленьком демоне.
Она была такой чертовски идеальной. Такой чертовски великолепной. И я хотел бы, боже, я хотел бы никогда не просить подсказку и вместо этого назначить дату, чтобы снова встретиться с ней.
Потому что в тот момент, когда она сказала, что она художница, я больше не мог притворяться.
Я не должен был быть на той вечеринке. Это было чрезвычайно эксклюзивное мероприятие, куда можно было попасть только по приглашениям, и когда я узнал об этом от своих источников в преступном мире, я понял, что это отличный шанс сблизиться с Бьянко, чтобы они этого не заметили.
Много времени ушло на то, чтобы взломать компьютерные системы «Кейджа». Я нашел приглашение, сделал себе подделку и также просмотрел все электронные письма о мероприятии.
В одном из них была пикантная маленькая деталь.
Художницей в тот вечер была Лаура Бьянко, младший ребенок в семье Бьянко.
И технически мой заклятый враг.
Я делаю большой глоток и прислоняюсь лбом к прохладному стеклу. Я зажмуриваюсь и в сотый раз переживаю эту сцену. Маска Лауры, ее обтягивающее платье, ее бедра и ягодицы под моими руками, насмешливая манера, с которой она сидела, ее тело падало мне на грудь, ее руки на моем сердце и наши лица в масках в нескольких дюймах друг от друга. Это было эротично, невероятно, и я не могу выкинуть это из головы.
Большую часть своей жизни я был главным членом преступной семьи Санторо, и мы были самыми ненавистными соперниками Бьянко. Но они убили моего бывшего босса, и теперь я усердно работаю, чтобы собрать все воедино. Несколько других преступных семей и я ведем переговоры о формировании альянса против могущественных Бьянко с целью однажды отобрать у них контроль над Чикаго и Средним Западом.
Что означает, что Лаура Бьянко — огромная ошибка.
Если бы кто-нибудь из моих соратников узнал, что я видел ее снова, — если бы просочился слух, что я хотя бы разговаривал с ней, — я не могу себе представить последствия.
Альянс, который я строил, рухнул бы.
Моя жизнь была бы потеряна.
И Валентина больше никогда не была бы в безопасности.
Я сжимаю кулак и бью им по стеклу. Черт, почему это должна была быть она? Странная, замкнутая младшая дочь моего врага? Это должно быть легко — я должен ее ненавидеть — но это не так, и я не ненавижу.
Если что, я хочу снова с ней поиграть.
— Бля, — шепчу я и отрываюсь от окна. Я захожу в свой кабинет, выпиваю свой напиток и создаю новый адрес электронной почты из-за нескольких десятков непроницаемых анонимных слоев: jackal@mask.com.
Затем я печатаю сообщение. Я долго смотрю на слова. Маска стоит в углу моей комнаты, уставившись на меня, и я чувствую бедра Лауры под своими пальцами, и я чувствую, как ее сердце колотится у моего тела.
Это, безусловно, самая большая ошибка в моей жизни.
Но я нажимаю «отправить».
ГЛАВА 3
Лаура
Пот катится по моей спине, когда я бью молотком по зубилу. Куски мрамора откалываются в воздух, некоторые из них бьют по моим очкам, другие царапают мои руки. Я вся в пыли, мой джинсовый комбинезон мелово-белый. Потребуется час, чтобы вычистить все это из моих волос. И мне все равно.
Мои руки устали. Моя спина болит от постоянных ударов по камню. Но я не могу остановиться, пока мое видение не освободится от блока.
Есть одно старое клише. Скульпторы просто видят нужную им форму, а затем ищут ее в камне. Но в моем случае это чистая правда: я начинаю с полностью сформированной идеи того, куда я хочу пойти, затем начинаю трескать, крушить, долбить, выдалбливать, ломать, пока, наконец, не приду к видению, которое было у меня с самого начала.
Это всегда части тела. Я была на этапе рук и языков, но сейчас я работаю над ухом.
И впервые в жизни это не человеческое ухо.
Нет, видение было четким: оно удлиненное, мягкое и бархатистое, но острое и мужественное, и очень темное, обсидианово-черное.
Ухо шакала.
— Я все время забываю, но у меня есть для тебя чек.
Я вздрагиваю и оглядываюсь через плечо. Анджело развалился в углу подвала. Честно говоря, я забыла, что он там был. Мой брат — единственный человек во всем мире, которому я когда-либо позволяла смотреть, как я работаю. У меня есть другие братья и сестры — Саймон, Давиде и Елена, — но никому из них не разрешается находиться рядом, когда я на работе. Их вообще едва терпят в моем пространстве.
Анджело другой. Я действительно не знаю почему, может быть, потому что мы близки по возрасту, а может быть, потому что он был там, когда произошло все это дерьмо. Он был первым, кому я рассказала, и он был рядом, когда я была полным, полным крахом человека. Он помог мне вернуться, и я не совсем я, и, вероятно, никогда не буду, но то, что я есть, — это благодаря ему.