Текст тома «Превращений и метаморфоз» плыл перед глазами. Виктория не могла сосредоточиться. Утренний разговор никак не выходил у неё из головы, к тому же материал был не из простых.
— Зои, — шепнула Виктория и толкнула напарницу локтём. — Поможешь мне? Я ничего не понимаю в этих движениях на картинках. Важно ли, на сколько делать поворот рукой? А к этому взмаху вообще нет изображения.
Виктория повернула голову и посмотрела в тетрадь Зои, но там было записано всего несколько строчек. Зои отвлеклась от конспекта и заштриховывала поля тетради.
— Эй, Зои, ты чего? — позвала Виктория, недоумённо приподняв брови.
— Отвяжись, я не в настроении.
— Да что с тобой?
— Девочки! — строго произнесла Корделия, сидевшая за учительским столом. Она прекратила делать записи в блокноте и теперь недовольно взирала на начинающих помощниц. — Вам непонятно задание? Почему я слышу шум?
— Извини, — быстро ответила Виктория. Они давно перешли на «ты».
Корделия встала, обошла стол и облокотилась ладонью о его край.
— Зои? Может, ты соизволишь уделить мне немного своего царского внимания?
Зои подняла голову. Корделия хмыкнула.
— Что за недовольное лицо, дорогая моя?
— Тебя не касается.
Лицо Корделии вытянулось, а потом она хищно прищурилась и сжала зубы.
— Если я позволила обращаться ко мне на «ты», то это не значит, что я буду терпеть хамство. В приличном обществе это называется именно так. Давай рассказывай. Ты отвлекаешь меня и Викторию от работы.
Зои упёрто молчала.
— Давай-давай, — стала уговаривать её Корделия. — Я знаю, что мы не сможем продолжить занятие без тебя. Так что хватит раздумывать. У нас же свой ковен, все помогают друг другу.
Зои цокнула языком, закатила глаза и вздохнула. Виктория ожидала, что же она выдаст, с усмешкой.
— Меня выдают замуж.
— Вот это новости! — с сарказмом воскликнула Виктория. — Представь себе, меня тоже. А ты как думала? Тебе ведь семнадцать.
Зои проигнорировала её выпад.
— Помните, я говорила, что к нам в гости приехал Снежный принц, Лукас?
— Не вижу пока проблемы. — Корделия выпрямилась и сложила руки на груди. — Насколько я знаю, ты вообще не слишком скромна в выборе возлюбленных. Разве тебе есть разница, кто?
Зои помрачнела ещё больше.
— Какого хорошего ты обо мне мнения! Представь себе, разница есть. Мне нравится другой человек, понятно?
— И ты хочешь жить именно с ним долго и счастливо? До конца ваших дней, как говорится? — усмехнулась Корделия. Для ведьмы это всё пустые подростковые проблемы, осознала Виктория, но сама внезапно прониклась к Зои. Она знала, что такое вынужденный брак во имя традиции. Правда, она не знала, что значит быть влюблённой, но это вызывало сочувствие ещё больше. Викторию умилила мысль о том, что, возможно, Зои внутри нежная и трогательная. Оказалось, что она умеет любить.
— Да, хочу, — с вызовом сказала Зои. — Но мама и слушать не хочет: она всё решила, видите ли. Да и он не смотрит на меня. Я вообще не понимаю, как он мог заинтересоваться моей подругой. Разве это честно? Я бы сделала всё, только бы он забыл о ней.
Сочувствие к Зои исчезло так быстро, как и появилось. Виктория сидела как громом поражённая. От шока у неё отвисла челюсть.
— Калеб?! Подожди! — Викторию изумило пренебрежение Зои к Миранде. «Только бы он забыл о ней». Да кто она такая? — А как же Миранда?
— Что «Миранда»?
— Вы же подруги.
— Ты же отличница! Ты же принцесса! Вы же подруги! — разозлилась Зои. — Упрекни меня ещё чем-нибудь. Между прочим, Миранда тоже не идеальна. Это несправедливо, что она всем нравится. Просто нечестно! Вы вообще видели её? Ну какие парни!
— А тебе какой Калеб, стесняюсь спросить? — поинтересовалась Корделия. Зои задохнулась от возмущения. — Ты сама-то уверена, что достойна его?
— Я? Конечно, — цокнула языком Зои. — Хочешь сказать, что нет?
— Хочу, — ухмыльнулась Корделия. — Да и чем ты недовольна? Сама ещё недавно была в восторге от Лукаса. Дорогуша, тебе подобрали не кого-нибудь, а Снежного принца! У него есть всё, что надо: титул, внешность, ум, магические способности, великолепное воспитание — как никак верхушка общества, не рядовой принц, тот, чья корона действительно ценится, а не куплена в ювелирной лавке, как у тебя. Может, стоит спокойно сидеть и не дёргаться, а, милая моя?
— Я. Его. Не. Люблю, — взвилась Зои, вскочив с места и часто задышав. — Я люблю Калеба. Я в этом уверена. Присмотрела его для себя на балу.
— А зачем тогда ты представила его Миранде? Ты сама их познакомила, я видела, — сказала Виктория. Зои испепелила её взглядом.
— Так вышло! Я не думала, что он обратит на неё внимание. В ней же ни капли женственности и уверенности, ни капли… привлекательности. Она совсем не любит ни макияж, ни платья, ни каблуки. Ей подавай пижаму и пончики! Она даже не умеет флиртовать.
Корделия слушала Зои с широко раскрытыми глазами.
Виктория пыталась вспомнить Миранду на светских встречах и вечеринках. Нужно было признать: кузина всегда выглядела хорошо, а наряды сидели на ней чудесно. Частично это была заслуга стилистов, особенно Луизы, которая Миранду обожала, но было в Миранде что-то ещё. Во-первых, миловидное лицо и не совсем подходящая под стандарты, но красивая фигура: широкие женственные бёдра, небольшая грудь, не сильно выраженная, но изящная талия. А во-вторых…
— Может, ты слишком стараешься? — аккуратно предположила Виктория, хмыкнув.
— В каком это смысле?
— Миранда естественна. Она вот такая — домашняя, забавная, умная — и не пытается строить из себя обольстительницу.
— Получается, я строю? То есть ты считаешь, что я какая-то затюканная тихоня?
— Я так не сказала, — рассмеялась Виктория.
— С каких пор ты её защищаешь? На праздниках ты вечно подшучиваешь над ней. Говоришь, какая она нелепая, избалованная, зажатая неумеха.
— Ну я… — Виктории вдруг стало стыдно. — Вообще-то она моя кузина. У родственников колкости друг к другу в крови. А ты — непонятно кто.
— Я её лучшая подруга!
— Хороша лучшая подруга! Я так понимаю, ты не будешь заниматься, пока у тебя одни мальчишки на уме. И что ты прикажешь мне делать? — спросила Корделия с усмешкой. — Может быть, прикажешь устранить кого-то из них?
Зои замолчала. Задумалась. А потом неуверенно посмотрела на Корделию.
— Да, другого пути не будет. Лучше обоих. Ты могла бы это устроить?
Виктория увидела, что Корделия в тупике: на лице колдуньи застыло непонимание. И это испугало Викторию. Едва ли можно было представить Корделию в таком состоянии, но Виктории «посчастливилось» наблюдать её лёгкий шок вживую.
— Интересно, — наконец-то сказала Корделия. — Я не думала, что ты воспримешь это так серьёзно. Я имею в виду, что мне-то всё равно, я могу, что угодно сделать… Но Зои, дорогуша, не лучше ли с мамой поговорить или к психологу сходить, раз тебя такие мысли посещают?
— Мне. Не. Нужно. К. Психологу! — чуть ли не прорычала оскалившаяся Зои.
— Понятно. Это видно. А ты не преувеличиваешь? Или твоей матери правда всё равно? Я слышала, что она позабыла о тебе, когда отец умер, и теперь… Ну ты понимаешь. Разъезжает по друзьям и праздникам в других королевствах, пьёт, развлекается. В общем, наслаждается жизнью.
Виктория внимательно следила за реакцией Зои.
— Это ложь, — сорвавшимся голосом произнесла та.
— Да? — усмехнулась Корделия. — Как скажешь. Значит, у тебя всё нормально.
— Так поможешь или нет?
— Ты уверена, что это нужно?
— Да. Я заслужила.
— Тогда пожалуйста! — воскликнула Корделия, всплеснув руками. — Без проблем!
— А как мы это сделаем? Отравим? Или… наймём кого-нибудь?
— Нет, так просто не пойдёт. Ты же не хочешь быть виноватой. Нужно подумать, как всё выгодно устроить.
Виктория смотрела на Зои и Корделию во все глаза и не понимала, что происходит. По спине прошёлся мерзкий холодок. Страх сдавил горло. Ей не хотелось верить, что они в самом деле обсуждают возможность убийства. Убийства ради чего — случайной эгоистичной прихоти! Убийства кого — знакомых ей людей! Миранда. Какой бы Виктория не бывала колкой, она никогда не желала ей смерти. Она вообще её никому не желала. Смерть была далека от Виктории. Всегда где-то существует, бродит, но не показывается на глаза, не подбирается очень близко, всегда отстранена.