С кем угодно, но не с ней. Не с её родственниками. Не с Мирандой. И даже не с Лукасом, хотя она и видела его только несколько раз в жизни — на королевских саммитах. Только не с этими людьми. Пожалуйста.
Для неё было дикостью мечтать о чьей-то смерти, грезить о возможности убить кого-то, смаковать сцены чужой гибели в голове и точить нож, обдумывая план. Бесчеловечно.
— Подождите! — Виктория больше не могла сдерживать поток эмоций. Она смотрела на Корделию, выискивая в той хоть щепотку милосердия. — Ты же не собираешься помогать ей и потакать её капризам? Так нельзя. Это жестоко.
— Дорогая моя, как я и сказала, это безрассудно, но всё же интересно. Ты слышала о миссис Лолли?
— Эта та ведьма, которая продаёт опасные зелья?
— Да. Те зелья, которые могут покалечить или убить за мгновения. От неё никогда не услышишь слов сожалений. Нет, страдания не для неё. Так что мне неважно. Если мы хотим, чтобы ковен Тёмных земель нас принял, чтобы нас заметил сам Адриан, то нужно действовать. Это станет отличным испытанием для ваших способностей и навыков: хитрости, смекалки и ловкости.
Корделия помедлила и обвела девушек взглядом.
— А пока отпущу вас, дорогие мои.
Виктория бежала, пока не оказалась на улице. Она никак не могла успокоиться, воздуха в лёгких не хватало, и Виктория судорожно дышала, пока ожидала карету. Виктория не понимала, как ей теперь ехать на следующее по расписанию занятие, как вообще спокойно жить, зная, что готовят Зои и Корделия и на что заставляют решиться её саму. У неё всё ещё была надежда, что Корделию удастся отговорить. Нельзя позволить, чтобы Миранда или Лукас погибли.
Виктории стало горько. На неё навалилась меланхолия. Злодейское равнодушие Корделии, гнилое лицемерие Зои, бесконечные занятия и почти полное отсутствие свободного времени, давящий контроль матери, надвигающееся совершеннолетие, а с ним — свадьба, саммиты, яд власти, обманчивое великолепие трона… Всё это мучило, терзало, грызло, изводило Викторию. Медленное убийство. Убийство длиною в жизнь. И теперь отчаяние только усилилось. Виктория не знала, как это вынести. Она едва держалась уже сейчас, с ужасом представляя, что ждёт её в ноябре.
— Эй, почему ты не подождала меня? — спросила Зои, приблизившись к Виктории. — Мы разве не поедем вместе домой? Ты меня не подбросишь?
Викторию поражало, что Зои вела себя так, словно ничего не произошло. Будто бы предлагать свести со свету подругу, чтобы увести её возлюбленного, — обычное будничное дело.
— Я не домой. И вообще отойди от меня, — сказала Виктория холодно.
— Ви… — медовым голоском прощебетала Зои.
— Не зови меня так, — поморщилась Виктория.
— Тори…
— И так тоже не зови.
— Посмотрите, какие мы важные. — Зои перестала улыбаться. Голос наполнился злобой. — Просто замолчи и послушай. Мне всё не так уж легко даётся в этой жизни вообще-то. Почему страдать должна только я? У меня нет отца. Моей матери для меня тоже будто бы и не существует. Моя подруга нравится тем парням, которых я приглядываю для себя. Я заслуживаю хоть что-то получить?
— Но не таким же образом.
— А каким тогда? Мне что, ещё посоветоваться с тобой? Ты в наставницы заделалась?
— Для начала я не понимаю фразы «хоть что-то получить». У тебя же и так много что есть. Сама ведь говорила, что лучше Миранды: умеешь флиртовать, одеваться, подавать себя и всё такое. Не то чтобы я с этим согласна, но что-то тут не сходится.
— Много ты понимаешь, — хмыкнула Зои надменно. — Я хочу себе Калеба. У всех девушек в семнадцать должен быть возлюбленный.
— Ах да, — горько ухмыльнулась Виктория. — Тебя выдают замуж за принца. Обаятельный, мудрый, да и что уж там… привлекательный, Зои! Привлекательный молодой человек. Хорошая пара.
— Ты его не знаешь, — отмахнулась Зои. — Он… никакой.
— Ну да! Ты же у нас такая-растакая.
— Заткнись, Виктория. Лучше молчать, если не знаешь, о чём говоришь.
— Но ты проводила с ним время и была довольна. Ты явно преувеличиваешь. И я не понимаю, как ты можешь так хладнокровно строить против него козни.
— Я тебя не спрашивала. Твоё дело помогать.
— Нет, меня ты не заткнёшь просто так, Зои! — сказала, повысив тон и сжав кулаки, Виктория. Она чувствовала, как вскипает кровь. — На мне твоя агрессия не работает. Ты вбила себе в голову какую-то ерунду и теперь заставляешь всех плясать под свою дудку. Так нельзя!
— Я люблю Калеба. Я хочу его себе, — продолжала упорствовать Зои. Глаза её сверкали, как у дикого зверя.
— Сумасшедшая! — бросила Виктория сквозь зубы.
— Калеб — необыкновенный. Он вовсе не похож на всех этих принцев из верхушки, у которых в голове только трон и народ.
— Как оскорбительно звучит! — не без иронии усмехнулась Виктория, приподняв левую бровь.
— Хватит язвить. Калеб простой, скромный и добрый. Понимающий. Не надоедливый и не ограниченный. Прекрасный.
Виктория вспомнила, как видела Калеба и Миранду на Зимнем балу в январе. Между ними сразу образовалась связь: Миранда краснела, отводила взгляд и много, взволнованно говорила, стараясь заинтересовать его, а он смотрел на неё не отрываясь и слушал так, как не слушал никого. Конечно, вальс они тоже танцевали вместе, выглядя при этом абсолютно счастливыми.
Виктория тогда больше стояла в углу и пила коктейли, наблюдая за танцующими. Рядом маячил Джей, тоже высматривавший кого-то в толпе. Виктория улыбалась, видя счастливые пары, но сама ни с кем не танцевала, устав общаться с многочисленными гостями. Как бы ей хотелось самой почувствовать, что дыхание перехватывает, голова легко кружится от искушения, ладонь примыкает к ладони. Но это всё не для неё. Какие чувства, когда вскоре тебе будет принадлежать королевство?
Потом она видела Калеба и кузину ещё не раз. Миранда смотрела на него, как на божество, ангела, сошедшего с небес. Он был хорош собой, блистал манерами, но… Боже, как же он был скучен, педантичен, банален! Для него правила выше чувств. В нём не хватало жизни, огня.
— Я на него, слава богам, не претендую, — сказала Виктория. — Он, конечно, милый, но меня совсем не привлекает. Вообще не понимаю, чем он тебе так понравился. Да и Миранду он зацепил, не знаю… Из-за её неопытности, наверное. Её родственную душу я представляю себе по-другому уж точно.
— Неужели? И кто бы ей подошёл? — язвительно протянула Зои, сложив руки на груди.
Виктория ухмыльнулась, зная, что ответ Зои не понравится.
— Ты же понимаешь, что я хочу сказать. Конечно, Джей. Рядом с ним она светит. Они всегда прекрасно друг друга понимали.
Зои плотно сжала губы и стиснула зубы.
— Я подозреваю, что это ты рассорила их. Это ты сломала Миранду, — продолжила Виктория холодно, презрительно смотря на Зои. — Знаешь, ты отвратительна. Вот поэтому ты так одинока.
— А ты разве не одинока?
— Я не одинока, а несвободна, — сказала Виктория серьёзным голосом после недолгого раздумья. — Это разные вещи, хотя и связанные между собой.
— Говори, что хочешь. Оправдывайся. Тебе всё равно придётся помогать мне, а иначе…
— Что «иначе»?
— Поверь мне, Корделия придумает, как заставить тебя заткнуться и сделать своё дело. А если она не придумает, то я это сделаю. — Зои схватила Викторию за плечо и нагнулась к уху. — Я знаю твои слабые места, Виктория. Тебя очень просто задеть.
— Ну конечно, — процедила Виктория, вырвавшись из цепкой хватки.
Виктория не поверила.
И пожалела об этом.
Они встретились в классе снова через несколько дней, на выходных. Виктория не спала всю ночь и обдумывала, как бы переубедить Зои или хотя бы Корделию. Она чувствовала, что нужно что-то делать, но так ни к чему и не пришла. На занятие она явилась уставшей. Если круги под глазами удалось замаскировать, то взволнованность, налившую свинцом голову, контролю не поддавалась.